...Жара тропического полдня, душная, невыносимая, простерла свои объятья над Индийским океаном в районе мыса Гвардафуй. Наступил 2б-й день плавания, было 16 мая.
Танкер "Советская нефть" возвращался из Владивостока в Черное море.
До прибытия в Туапсе оставалось две недели плавания. Накануне вечером мимо прошел роскошный, новенький французский теплоход "Жорж Филиппар" лайнер регистровой вместимостью 17 360 т. С танкера без бинокля можно было различить купающихся в бассейнах и загорающих в шезлонгах пассажиров. Вечерний бриз доносил с палуб лайнера звуки танго.
Не прошло и шести часов, как в начале третьего ночи вахтенный штурман "Советской нефти" В. Шабля увидел слева по курсу, примерно в 20 милях, яркую светящуюся точку.
Ее размеры быстро увеличивались, и вскоре можно было уже ясно различить отдельные языки пламени, высота которых достигала 50 метров.
Почти в это же время радист танкера А. Свирский принял сообщение с маяка Гвардафуй: "На горизонте горящее судно. На мои сигналы оно не отвечает".
Танкер шел без груза, и его танки после сдачи бензина еще не были дегазированы. По всем канонам и устава" противопожарного дела такой танкер не должен был вообще подходить к горящему судну. Но капитан А. Алексеев считал, что это горит пассажирский лайнер, обогнавший "Советскую нефть" накануне вечером. Высокое пламя свидетельствовало о сильном пожаре. Увеличив до предела обороты двигателей, "Советская нефть" направилась к месту катастрофы. Команда задраила все люки и горловины танков, подготовила к действию пожарные насосы. Вынесли за борт все шлюпки и моторный бот, спустили в воду все имеющиеся трапы, шкентеля и грузовые сетки, разложили на палубе все спасательные принадлежности.
К четырем часам утра танкер подошел к горящему лайнеру. Его спардек был почти полностью охвачен огнем.
Зрелище было поистине ужасным. За сотни метров от горящего судна слышались душераздирающие крики и треск огня. Позже в своем рапорте капитан А. Алексеев писал "Ветер зюйд-вест 6 баллов, волнение - 6 баллов. В 4.00 было еще темно. Расстояние до горевшего судна - 300 саженей. На воде плавали светящиеся спасательные буйки, судно почти все объято пламенем..."
Пожар на французском лайнере начался по неизвестной причине одновременно в двух пассажирских помещениях. Капитан "Жоржа Филиппара" П. Вик был разбужен старпомом в 2 ч 15 мин. Он поставил лайнер против ветра и приказал застопорить машины, хотя пламя распространялось по спардеку с носа на ют.
