Вдоль берегов реки уже появлялись редкие признаки здешней цивилизации. Корабль проплывал мимо небольших деревушек; заброшенные огороды, обнесенные покосившимися заборами, спускались к самой воде, кое-где над домиками струился дымок, тявкали собаки (Акбар всякий раз удивленно навострял уши). В просветах между деревьями иногда проглядывали крошечные, кое-как возделанные поля. Встречались и водяные мельницы – огромные древние деревянные колеса возле приземистых строений красного кирпича лениво перемалывали воду. Короче говоря, Хелльстад остался позади.
Впрочем, отметил Сварог, на этих краях, как ни крути, лежит отпечаток заброшенности. Словно люди давно покинули насиженные места – остались только самые упрямые, но и их постепенно вытесняют. Кто? Неизвестно. Он видел такие деревни в средней полосе России: пять-шесть старух на некогда богатые поселения – и все. Где люди-то, бабуль? Нету никого, сынок, одни мы остались…
– Между прочим, у меня в подземелье висит череп одного из горротских королей, – сказал Сварог невпопад и тут же устыдился столь детской похвальбы.
– Между прочим, даже граф Гэйр и герцог Орк обходили Горрот стороной, – сказал Борн. – Доспехи предков нам не всегда приходятся по плечу.
– Вы знаете Орка? – Нет, положительно, тесен мир! Куда ни плюнь, всюду в знакомого попадешь. Впрочем, насколько он помнил развеселый герцог Орк, он же лорд Ноут, он же первый авантюрист Талара, известен повсеместно – что в небесах, что на грешной земле.
– Бог ты мой, его знают везде, – с ухмылкой подтвердил мысли Сварога Борн. – Он ухитряется, не нарушая традиций невмешательства в земные дела, развлекаться на земле так, что в одних местах о нем складывают баллады, а в других – пугают им детей. И то и другое – не без оснований… – Штурман вдруг стал чрезвычайно серьезным. Кустистые брови сползлись к переносице. Он даже голос понизил. – Бойтесь его. И держитесь подальше.
– Почему? – Сварог искренне недоумевал. Искатель приключений на собственную задницу – да; бесшабашный весельчак, вообще не задумывающийся о завтрашнем дне, – разумеется; азартный игрок, который с безмятежной улыбкой может как спустить, так и заработать целое состояние, – несомненно; пройдоха, запросто переступающий через друзей, если они окажутся на его пути, – вероятно…
Но бояться Орка – это увольте.
– Потому что есть люди, настолько далеко стоящие и от зла, и от добра, что совершенно невозможно предсказать, куда их приведет судьба. – Теперь в голосе Борна появились нотки какой-то бессильной жалости, обиды на судьбу, что ли, будто умер добрый приятель, а он опоздал на похороны. – И от таких лучше держаться подальше, ибо отстраненность и от добра, и от зла порой похуже верного служения злу…
