Ферди прыгал на месте:
- Дай посмотреть, я хочу глянуть!
Землялапа медленно отвернулся от двери:
- Не на что, ежик. Повалили его, связали. Шршр, жалость какая, много их слишком.
Бен ненадолго растерялся, но тут же хлопнул лапами:
- Сейчас и в дорогу, пока патруль этим бойцом занят. Теперь потащат его к кошке в замок. Надо уходить, пока путь открыт.
В пустой лачуге тихо догорал огонь, а путники, низко наклонив головы и прищурив слезящиеся на пронзительном ветру глаза, пробирались к лесным просторам Страны Цветущих Мхов. Землялапа шел последним, заметая следы на заснеженной земле.
2
Вор Гонф бесшумно, как и всякая мышь, крался по проходу, идущему из кладовой Котира. Этакий толстячок в зеленой куртке, затянутой широким поясом с пряжкой. Гонф был великий хитрец и проныра; великолепный актер, сочинитель баллад, певец, взломщик, да при этом еще и весельчак. Лесные жители обожали этого воришку. Гонф только скромно пожимал плечами и всех подряд называл "товарищ", подражая выдрам, вызывавшим у него восхищение.
Тихонько посмеиваясь, Гонф вынул из-за пояса небольшой кинжал и отрезал кусок от украденной им полуголовки сыра. Плечо ему оттягивала большая фляга бузинного вина, которую он тоже украл из кладовой. Гонф ел и пил, негромко напевая глубоким басом, когда его рот не был полон сыра и вина:
Своим визитом вас теперь
Почтил Король Воров
Скорее запирайте дверь
В кладовку на засов;
Но украду я все равно
Отличная еда!
Зовет бузинное вино
Наведаться сюда!
Заслышав звук тяжелых шагов, Гонф умолк. Стараясь слиться с темнотой, он притаился и не дышал. Две ласки в доспехах и с копьями прошагали мимо, увлеченные горячим спором.
- Знаешь, я не отвечаю за то, что ты из кладовой крадешь.
- Кто, я? Поосторожнее, приятель. Я не вор.
- Больно уж ты толстый стал в последнее время, вот я что хочу сказать.
- Ишь ты! Я и вполовину не такой жирный, как ты, бочка сала!
- Сам ты бочка сала! Еще скажи, что это я ворую.
- Ха-ха, ключ-то тебе поручен, так кто же еще?
- Ты, например. Ты в кладовую всегда вместе со мной спускаешься.
- Я только приглядываю за тобой, приятель.
- А я - за тобой.
- Ладно, будем, значит, друг за другом смотреть.
Гонф зажал рот лапой, чтобы заглушить хихиканье. Ласки остановились и переглянулись.
- Что это?
- Это ты надо мной смеешься.
- Не болтай глупостей.
- Я глупости болтаю?
Гонф поскорее крикнул, подражая голосу ласки:
- Толстый ворище!
Обе ласки в бешенстве повернулись друг к другу:
