— Маркел, — вымолвил он после часа молчания, потому что тишина давила, и хотелось поговорить, хотя бы с ненавистной ведьмой.
— Дарина. Устанавливаем перемирье, пока ты не окрепнешь и встанешь на ноги, чтобы меня убить? — усмехнулась она.
— Да. Но это лишь отсрочит твою смерть.
— А ты считаешь, что так легко сможешь убить меня, Маркел? — ответила ведьма с ехидной улыбкой.
— Ты не боишься Смерти? — изумился Охотник.
— Все мы смертны, даже ты, Охотник, — философски изрекла она.
— Что ты знаешь о той твари, которая напала на меня?
— Это была мара. Разве ты о них никогда не слышал?
— Нет.
— Странно для Охотника. Значит, тебе просто повезло, что ты раньше их не встречал. Мары — это нечто среднее между нежитью и демонами. Крестьяне называют их злыми духами Смерти. В чем-то они правы — мара всегда несет с собой смерть, для того, кто ее встретит. Они могут принимать людской облик, предпочитая воплощаться в молодую красивую девушку. Никогда не заговаривай с марой, их голос очаровывает сильнее, чем пение русалок и сирен. Мару нельзя убить обычным оружием, потому что они уже неживые. Они одиночки и никогда не охотятся вместе, потому что тогда их чары слабеют, выявляя истинную сущность. Одного они не могут изменить, меняя облик — черных, беспросветных глаз, в которых слишком ярко горит огонь Смерти. Чтобы существовать, им необходима Жизнь, они выпивают ее по капле, пронзая жертву когтями, яд в которых ослабляет и лишает сил. Но обычной человеческой жизни им мало, им нужна Сила. Настоящая, колдовская, волшебная, чужая, но такая желанная. Ее то мара и ищет, выслеживая тех, кто ей обладает. Неделями, месяцами, годами, идя на огромный риск, потому что единственное, что может ее убить — это заклинание, которое может произнести даже самый бездарный и слабый маг. Только захочет ли он это сделать?
— Что ей тогда понадобилось от меня? Я не обладаю этой проклятой чародейской Силой!
— Ты так в этом уверен? Судя по всему, мара выслеживала тебя на протяжении нескольких месяцев, так как в моих лесах она до этого не появлялась. Зачем ты ей, если ты всего на всего обычный человек?
— Это уже лучше тебе знать, ведьма!
Начатый было разговор на этом и закончился. Но он все же сломал стену безмолвия между молчаливым Охотником и острой на язык ведьмой. Через день разговоры возобновились с тем же увлечением. Чем еще заняться двум людям, пусть и нелюбящим друг друга до зубного скрежета, когда за окном тихо подступает зима, принося завывания пронизывающих северных ветров, хлопья кружащегося над землей снега и мрачную песнь голодных волков? Они на удивление быстро нашли интересные им темы, которые не касались ни Охоты, ни колдовства. Разговоры всегда заканчивались долгими словесными перепалками, которые воспринимались как забавное развлечение и вошли в привычку.
