— С лесными травками никто не знается? Я б хотел прикупить кое-каких кореньев для лекарства.
— Вона что, — просветленно произнес селянин. — Так тебе к ведунье нашей надо, Дарине.
— А говоришь ведьм нет, — Охотник с трудом изобразил на лице подобие добродушной улыбки.
— Так Даринушка наша не ведьма, я ж говорю: ведунья она. Бабам рожать помогает, детей лечит, травками лечебными торгуют, да и берет за свой труд недорого. Не то, что в городских знахарских лавках, где за лист крапивный, да лопухи сдерут денег, как за камни самоцветные. Еще она нас грешных от упырей, да нежити лесной оберегает. Дай бог ей здоровья да долголетия, не знаю, как жили бы мы без ней.
Охотник холодно усмехнулся, но промолчал. Просить здоровья у бога для ведьмы! Они так скоро молиться на нее начнут и храмы воздвигать! Меняются люди, раньше ведьм в один голос проклинали и до костра без его помощи дотаскивали, а сейчас… Но Охоту никто не отменял, поэтому он спросил:
— Как найти мне эту вашу ведунью?
— Видишь вон ту тропинку? — крепкая мозолистая рука труженика полей указала на чуть заметную дорожку, уходящую в самую чащу. — Ты по ней дойдешь до ручья, а там до избушки ее дойдешь. Не заблудишься, изба у ней приметная. Как придешь, благодарность ей от меня передай, скажи, что дочурке младшенькой Евсеевой настойка целебная помогла, бегает еще бодрее прежнего, бесенок маленький.
Охотник еще пару минут постоял, прислушиваясь, а потом пошел, но не предложенной словоохотливым селянином тропинкой, а обходным путем. Какой Охотник пойдет прямой дорогой к логову ведьмы? Всегда есть другие пути, пускай и более длинные, но так больше вероятность застать ведьму врасплох, пока она не успела почувствовать его прихода.
Петляя по лесу, по лишь ему видимым следам чуждой ауры, Охотник внезапно почувствовал скрытую опасность. Это была не ведьма — их присутствие всегда ощущается по-другому. Оно таилось, следя за каждым его шагом, выжидая. Что-то совершенно незнакомое и опасное, вечно голодное и жаждущее человеческой крови. Кто-то избрал его, Охотника, предметом своей охоты. Он напрягся, достал из ножен клинок из гномьей стали и зарядил арбалет, готовясь к обороне от незримой опасности.
Из тени вышла девушка, красивая, с роскошными пепельно-русыми волосами и стройной фигуркой, не обделенная природными прелестями. Обычная заблудившаяся сельская девка, пошедшая по грибы, а он уже начал паниковать, наверное, близость к логову ведьмы просто сбила его чутье. Но опускать арбалет ему почему-то не хотелось, будто что-то предостерегало от этого.
