Собаки бегали взад-вперед, уткнув носы в землю, азартно повиливая вздернутыми вверх хвостами. Вскоре ребята добрались до дальнего поля у реки и пошли вверх по течению. Нил тщательно осматривался по сторонам в надежде отыскать хоть какой-нибудь след браконьера — отпечаток ботинка, гильзу от патрона, очередную ловушку.
— Посмотри, что это с Крошкой? — воскликнул Нил.
На берегу, у самой воды, росла ива. Длинные, тонкие корни змеились по поверхности, свисали с обрыва; земля вокруг оказалась влажной. Крошка навострил уши и припал на передние лапы, шерсть у него встала дыбом. Неуверенно тявкнув пару раз, он подался назад.
— И Сэм ведет себя как-то странно! — отозвался Крис.
Черно-белый бордер-колли остановился на том же самом месте и теперь пятился назад, тихонько подвывая. Нил с Крисом бросились к собакам.
— Может быть, там ловушка? — спросил Крис.
Нил и сам ожидал чего-то подобного, однако никаких силков под деревом не оказалось. На влажной глине виднелись отпечатки лап разного лесного зверья, и никаких следов человека. Однако собаки чего-то явно испугались.
— Не понимаю, в чем тут дело, — сказал Нил, — но давай-ка возьмем их на поводки. Так, на всякий случай.
Кэп повела себя точно так же: долго и сосредоточенно обнюхивала подозрительное место, предостерегающе гавкнула и подалась назад.
— Знаешь, что сказала бы на это Эмили? — Нил погладил Кэп по спине. — Что тут водятся…
— …привидения! — прошептал Крис.
— Нечистая сила! Призрак старой буренки!
— Овцы-вампира!
— Или кролика-оборотня! — Нил рассмеялся. — Пойдем, нам пора возвращаться. Мы лучше приедем еще после школы и хорошенько все тут осмотрим.
Собаки радостно вбежали во двор, за ними — Нил с Крисом. Мальчики на все лады склоняли всевозможных духов и прочую нечистую силу и от души смеялись.
Нил хотел было сразу рассказать мистеру Грею о том, что его затея со свистком увенчалась успехом, но осекся, увидев лицо фермера — тот разговаривал с одним из рабочих, а в руках у него был мертвый кролик. Фермер держал его за задние лапы. Криса передернуло.
— Опять? — воскликнул Нил.
— Да, очередная ловушка, — хмуро подтвердил фермер. — Уж коли расставляешь силки, так хоть проверяй их вовремя. Конечно, кролики нам временами досаждают, но это не значит, что можно позволять себе такое. Я нашел его в заповеднике. Бог его знает, сколько он там пролежал.
Крис был явно шокирован.
— Должно быть, он ужасно страдал.
Нил прижал к себе Сэма, зарылся лицом в шерсть. А ведь в ловушку могла попасть одна из собак! Мальчик никак не мог отвести взгляд от мертвого кролика.
