Застигнутые врасплох гончие попытались остановиться, но было уже поздно. Кугуар вонзил когти в грудь вожака. Тот испустил дух за считанные секунды. Остальные собаки бросились наутек. Белая пума настигла одну из них и ударила правой передней лапой. Несчастного пса подбросило в воздух, с жалобным визгом он приземлился в двух метрах от коварного налетчика. Двум собакам удалось убежать невредимыми.
Громко рыча, зверь гневно смотрел вслед удалявшимся собакам, затем повернулся, взял мертвую гончую в зубы и поволок на гору. Оставшаяся раненая собака продолжала скулить. Когти пумы оставили глубокие раны в ее левом плече, а при падении она сломала правую переднюю ногу.
Таггарт и Казинс находились на другом берегу реки Зимец, когда увидели двух возвращавшихся собак.
— Что за... — пробормотал Таггарт.
Казинс спешился, подозвал гончих и взял их на привязь.
— Псы напуганы, Уолт. Что-то здесь не так.
— Еще как не так! По коням. Они приведут нас к остальным. Может, они просто разделились с Блу и Турком.
Двадцать минут спустя проводники нашли раненого Турка. Пока Таггарт осматривал пострадавшую собаку, Казинс внимательно изучал поле битвы. Он обнаружил свежие следы пумы и отметины, свидетельствовавшие о том, что огромная кошка волокла тело вожаки споры по земле.
Таггарт повернулся к напарнику
— Эта чертова кошка исполосовала Турку все плечо. И сломала ногу. А где же Блу?
— Блу погиб, Уолт. Его утащила кошка. — Он показал на склон, где высились нагромождения камней и бурелома. — Нам туда не забраться. Пошли назад.
Таггарт разразился проклятиями:
— Черта с два! Пойдем по следу. Собак поведем на поводке. Еще не все потеряно. Поймаем эту гадину.
— А как быть с Турком?
— Как быть? Пристрелить! Какой теперь от него толк? И что это за гончая, если подпустила к себе кошку?
Казинс. глядя на напарника, понимал, что его разум затуманил гнев: Таггарт любил своих собак.
— Держи себя в руках. Уолт! Турк — хороший пес. он старался как мог. Я не позволю его пристрелить. Преследуй один, если хочешь. А я отвезу Турка домой.
Таггарта не нужно было долго уговаривать. Слушая Казинса. он неосознанно гладил раненого пса по голове.
— Ладно, так и быть. Может, ты и прав.
Белый кугуар отдыхал на километровой высоте над речной долиной. Он уже полакомился гончей Таггарта и бросил объедки, даже не потрудившись завалить их чем-нибудь. Кугуар торопился покинуть эту территорию.
Спустя час после заката кугуар поднялся и продолжил путь на юг. В полночь под усыпанным звездами безоблачным небом он достиг Медвежьей реки. Здесь он остановился, чтобы утолить жажду, и вновь тронулся в путь.