Парусину свернули и упрятали в тюки.
Нескольких солдат послали вперед, на поиски безопасной тропы, а остальные, найдя глубокую скальную впадину, опустили туда одно за другим двадцать четыре безжизненных тела и засыпали их снегом. Со временем тела окутает прочный ледяной саван — вполне подходящая могила для мужественных горцев.
До изуродованных останков Картье, Зито и Хенкинса никто так и не дотронулся...
По настоянию Даборота, солдаты поели, хотя никто не обнаруживал даже признаков аппетита. Завтрак состоял из куска хлеба, ломтя сыра, кружки горячего кофе и доброго глотка бренди. По причине, до конца не ясной, никто не пожелал даже притронуться к выглядящим соблазнительно ломтям копченой говядины...
Жуя ломоть черствого хлеба, главнокомандующий Рихтер не отрываясь глядел на снежную пелену, сквозь которую лежал их путь.
Молчание нарушил Потрясатель:
— Вечной верности не существует...
— Конечно, — откликнулся Рихтер.
— Ведь сам человек не вечен...
— Порой мне кажется, что я — исключение, — устало промолвил главнокомандующий. Чуть погодя Потрясатель сказал:
— Обстоятельства частенько испытывают верность на прочность.
Рихтер, думая о своем, ответил:
— Может статься, это древнее Знание нам не по зубам... Оно не для нас...
— А ежели не для нас, то, верно, для Джерри Мэтабейна? На свете нет ничего ценнее Знания!
— А как же любовь, семья, дети, свобода, мир?
— Но ведь всем этим может завладеть злодей, обладающий Знанием! — Потрясатель стоял на своем. — Владея Знанием, он в силах отнять твою женщину. Владея Знанием, он может уничтожить твою семью, оставив на месте твоего дома лишь пепел и головешки. Владея Знанием, он может обратить детей твоих в рабов, отнять твою свободу, а мир твой и покой потонут в кровавом месиве войны, которую разожжет злодей, движимый ненасытной жаждой крови!
— С вами я сделаюсь заправским пессимистом, — вздохнул главнокомандующий.
— Я тут ни при чем... Таков уж этот мир. И вереница людей двинулась вниз по склону — шаг в шаг, след в след, все ниже, ниже, к благословенному теплу, где можно будет спокойно провести ночь, не тяготясь более смутным ужасом. К вечеру они благополучно пересекли линию вечных снегов, скинули теплые куртки — и таинственное сердце континента распахнуло им свои объятия...
