- Она?
- Битти Белина.
- С каких это пор ты у нее на посылках? - спросил принц.
- Я ей помогаю.
Принц рассмеялся до хрипоты.
- Не вижу в этом ничего смешного, - сказал Скрэтч, постукивая копытом по полу шахты.
- Белина не нуждается в помощи или в помощниках. Если этот эвфемизм тебя порадует, пусть будет так. Все, что ей нужно, - это слуги, готовые быть пешками для своей королевы.
- Этого достаточно, - прервал его Скрэтч. Его голос звучал многозначительно. А глаза отливали багровым светом ярче, чем обычно.
- Отлично, - ответил принц. - И чего она хочет?
- Ничего. Во всяком случае от тебя. Она послала меня убить тебя.
Принц мгновенно вскочил на ноги, поскольку он был создан для роли бойца. Шпага, которая давно не покидала ножен, на этот раз была выхвачена из них - молниеносным движением руки.
- Если она желает смерти, - сказал принц, - она ее получит. Только это будет не моя смерть.
- Может быть.
Принц отвел шпагу в сторону, привычным движением поднял ее вверх, затем опустил.
- Должен сказать, что у меня нет никаких сомнений на этот счет. Твоя роль - воровать души героев и героинь и наводить на зрителей ужас своим появлением. Моя роль - убийство. Я создан для самых восхитительных дуэлей.
Скрэтч, ухмыляясь, зааплодировал. Его зубы сверкали.
- Замечательный монолог! - промолвил он с воодушевлением. - Ты - прекрасный актер.
Такая реакция, больше чем любая другая, сбила принца с толку.
- Я не играю, - ответил он. Его нрав возобладал над рассудком. Он не мог ему противиться. Он должен был быть холодным и расчетливым. Скрэтч будет побежден, но вначале он должен показать ему славный бой. Принц качнул своей ногой, как на шарнире, высматривая просвет, чтобы сделать свой первый выпад.
- Я действую не так, - прервал его Скрэтч. - Ты когда-нибудь видел меня в “Проклятии Никсборо”?
- Разумеется, нет.
- Смею тебя заверить, что я способен на большее, нежели просто красть души и пугать публику. Там, к примеру, есть одна сцена, в которой я хватаю и побеждаю одну гончую, с меня ростом. У нее ужасные зубы и огромные когти. Но я наношу ей увечья и наконец лишаю жизни прямо посреди сцены.
Принц насмешливо улыбался.
- Лишаешь жизни, говоришь? При помощи разных там трюков с зеркалами?
- Зеркала? - Скрэтч подошел ближе. Луч фонарика осветил его голые руки. Неужели эти сильные мускулы всегда были здесь, спрятавшись под обманчивым слоем жира, видимые только тогда, когда они были нужны? Принц подумал, что в былые дни ему следовало обращать больше внимания на Скрэтча.
