В письменных источниках сведений о Сумангуру содержится мало, зато о нем много рассказывается в устных преданиях Западной Африки. Уже то, что он сражался с создателем Мали и величайшим героем западносуданских легенд Сундиатой, поставило его на центральное место в фольклорной традиции региона.
По легендам, Сумангуру был не только великим воином, но также знахарем и чародеем. Жил он в огромном многоэтажном замке. Волшебство и магия были для воинов легенд столь же важны, как и владение оружием, поскольку в сражениях они применяли прежде всего чародейство. Рассказывают, что Сумангуру умел перевоплощаться в десятки разных образов, что, вероятно, служило огромным подспорьем в боевых походах.
Некоторые легенды рисуют Сумангуру жестоким тираном, который громил Мали девять раз, прежде чем Сундиата наконец выступил против него. По другим легендам, алчность была характерна для Сумангуру и в личной жизни: хотя у него и было 339 жен, он непрестанно желал все новых. По преданиям, из-за своей чувственности Сумангуру потерял даже талантливого начальника Факоли (который приходился ему племянником по брату): тот не смирился с тем, что царь coco открыто стремился завладеть его женой Кенда Кала Наньюма Дамба.
Какова бы ни была ценность легендарных свидетельств, но историческим фактом остается то, что в 1100–1200 гг. гегемония в Западном Судане принадлежала coco, и их недолгое господство перекидывает мост между Ганой и Мали. Таким же образом, как в 1203 г. захват Сумангуру Ганы и ее разграбление привели к окончательному распаду этого первого, богатого золотом западноафриканского государства, так и поражение coco при Кирина в 1235 г. означало начало гегемонии Мали.
Мали, или Мандинг, было поначалу скромной областью в верхнем течении Нигера. В тех краях жили различные кланы малинке, в частности местность Кангаба занимали Камара, на севере, в пограничной полосе с бамбарским объединением Бередугу, жили Траоре и Конде, а по реке Санкарани — Кейта. Последних считают кланом, из которого вышли основатели Малийского государства.
О ранней истории Мали известно довольно мало. По устной традиции, у каждого клана была своя небольшая автономная территория: вся первоначальная область расселения малинке составляла около 20 тысяч кв. км. Важнейшими центрами ее называют Кири и Дакадиала. Основным занятием племен была, по-видимому, охота, на что указывает почетное имя клановых вождей — «симбон», что значит «охотник-мастер». Для обсуждения общих проблем, таких, как войны и уплата дани, кланы посылали своих представителей на общий совет, который назывался «гхара».
