Они, конечно, сразу заговорили о Кэтрин.
— Она мне что-нибудь передала… прислала? — спросил Морис. Он как будто ожидал какой-нибудь безделушки или локона.
Миссис Пенимен немного смутилась — она не предупредила племянницу о своей затее.
— Нет, пожалуй, ничего, — сказала она. — Я и не предлагала Кэтрин что-либо передавать — я боялась, как бы она не разволновалась.
— Ей, по-моему, не очень свойственно волноваться, — заметил Морис с усмешкой, в которой чувствовалось разочарование.
— У нее есть другие свойства, лучшие! Стойкость и верность!
— Так вы думаете, она не сдастся?
— Она скорее умрет!
— О, до этого, я надеюсь, не дойдет, — сказал Морис.
— Надо готовиться к самому худшему; вот о чем я и хотела говорить с вами.
— К самому худшему? Что вы имеете в виду?
— Я имею в виду непреклонность, рассудочность моего брата, — сказала миссис Пенимен.
— О господи!
— Он глух к мольбам, — продолжала объяснять миссис Пенимен.
— Вы хотите сказать — он не передумает?
— Словами его не возьмешь. Я его хорошо изучила. Его можно взять только свершившимся фактом.
— Свершившимся фактом?
— Он передумает… потом, — многозначительно сказала миссис Пенимен. Его интересуют только факты. Его надо поставить перед фактом!
— Я и поставил его перед фактом, — заметил Морис. — Это же факт, что я хочу жениться на его дочери. Но «взять» его мне не удалось.
Миссис Пенимен помолчала, улыбаясь и нежнее прежнего глядя на Мориса из-под своей огромной шляпы, с которой черная вуаль свисала наподобие занавеса.
— Женитесь на Кэтрин и поставьте его перед свершившимся фактом! воскликнула она наконец.
— Вы советуете мне жениться без его согласия? — нахмурился молодой человек.
Миссис Пенимен было страшновато, но она храбро продолжала:
— По-моему, лучший выход — тайный брак. Тайный брак, — повторила она; ей нравилось, как это звучит.
— Так что же мне — увезти Кэтрин из дому? Что называется… похитить ее?
— Это не преступление, ведь вас же вынуждают! — сказала миссис Пенимен. — Мой муж, как я вам уже говорила, был очень почтенным священнослужителем и одним из самых выдающихся ораторов своего времени. Однажды он обвенчал молодую пару, сбежавшую от отца невесты. Мистера Пенимена тронула их судьба, и он ни минуты не колебался; а потом все прекрасно устроилось. Отец помирился с ними и полюбил своего зятя. Венчание состоялось вечером, часов в семь. В церкви было темным-темно, ничего не было видно. Мистер Пенимен чрезвычайно волновался — он так сочувствовал молодой чете! Второй раз он бы на это не пошел.
