— О'кей, — сказал Дерринджер. — Что дальше?
— Как раз время начинать соревнования.
— Разве мне не надо хотя бы немного размяться? А потом получить инструкцию, что делать дальше.
— M Ц скажет вам, что делать. А что касается разминки, у вас будет уйма времени на это, когда начнутся соревнования.
— Как они называются? Тренер заглянул в список.
— Ты участвуешь в одном из вариантов бега с препятствиями.
— Трудные? — не без опасения поинтересовался Дерринджер.
Эдвин поморщился.
— Это будет здорово. Пошли, нам пора. Они снова вышли в коридор. Дерринджер чувствовал себя неловко в сильно обтягивающем спортивном наряде. Тренер подвел его к двери с надписью:
«Выход на сцену: только для участников соревнований».
— Желаю успеха, — сказал он, открыл дверь и толкнул в нее Дерринджера.
Дерринджер, спотыкаясь, вылетел на сцену и был встречен всеобщим безжалостным гоготом. Оглянувшись, он увидел перед собой огромный амфитеатр. Купол потолка казался далеким, как небо, стены мерцали серебром.
На сцене в самом ее центре стоял M Ц в дурно сидящем смокинге. Рядом Дерринджер заметил человека, одетого так же, как и он сам. Видимо, это был его соперник.
— Подойдите-ка сюда, мистер Дерринджер, — позвал МЦ. — Мы ждем вас.
Дерринджер приблизился к ним. Микрофоны передавали все, что говорилось на сцене, зрителям, как сидевшим под куполом зала, так и тем, кто оставался за его серебряными стенами. Как только МЦ заговорил, включились электрогитары; их вой, чудовищно усиленный динамиками, наполнил воздух и заложил уши.
M Ц говорил быстро, и Дерринджер не мог уловить ни единого слова. Казалось, он общался с аудиторией на каком-то местном диалекте, который вполне понимали все, кроме Дерринджера. Пока все это происходило, Дерринджер внезапно заметил, что его самого и его соперника окружают какие-то призрачные, почти прозрачные тени. Вскоре он уже мог разглядеть отдельные фигуры мужчин и женщин. Однако все они были почти бестелесными.
— Кто это? — спросил Дерринджер своего соперника.
— Это Джекеры. Разве ты не слышал о них?
— Никогда не слыхал.
— Где же ты был все это время, парень? Но, видимо, не здесь, на ВСР.
— А что такое ВСР?
— То место, где мы сейчас с тобой находимся. Всемирная Сеть Развлечений, пропагандирующая новейшие способы и виды массовых развлечений. Эти призраки покупают себе право побывать в виртуальных человеческих обликах. Таким образом они могут все наблюдать с самого близкого расстояния.
Когда свет попадал на лица Джекеров, они казались Дерринджеру хмурыми и недобрыми. Все они были похожи на кастратов. Стоило Дерринджеру посмотреть на Джекеров, как они начинали строить рожи и кривляться.
