– Что?
Вопрос сорвался с ее уст прежде, чем она успела его обдумать. Мег шагнула к Ричарду, пытаясь в сгущающихся сумерках разглядеть его лицо и понять смысл этих слов.
– Это так, – по-прежнему хрипло подтвердил он.
Ричарду хотелось, чтобы Мег поняла: он говорит искренне и не требует ничего взамен. Он снова взял ее руки в свои и ощутил, как от этого невинного прикосновения все тело обдало жаром. Должно быть, Мег это тоже почувствовала, потому что она чуть слышно вскрикнула. Ричард, стараясь не потерять контроль над собой, продолжал:
– Заботясь об Элинор, вы оказали моей семье неоценимую услугу, которая заслуживает вечной благодарности. И вы окажете мне большую честь, если будете считать Хоксли-Мэнор своим домом столько, сколько захотите, и местом, куда будете возвращаться после поездок.
На небе появились первые звезды, лунный свет отражался в зрачках Мег.
– Я… я очень вам благодарна, Ричард.
Мег слегка пожала его руку. Этот жест словно бы разбудил Ричарда, он ощутил, как закипает кровь в жилах.
– Не стоит благодарности, – коротко отвечал он.
– Конечно, стоит. Вы словно бы подарили мне ключи от королевства.
«Это королевство моего сердца».
Мысль возникла в голове Ричарда, и он едва сдержался, чтобы не произнести ее вслух.
– Но ведь вы еще не все сказали, правда? Я вижу по нашему выражению.
– Ваша интуиция вас не обманула. – Ричард улыбнулся грустной улыбкой, но в глубине души почувствовал облегчение, ибо смена темы позволила ему отвлечься от недопустимо чувственных, мучительных образов, которые уже давно витали у него перед глазами.
– Так в чем дело?
– Дело как раз в той новости, которую я хотел объявить, позвав вас сюда. – Ричард старался говорить по возможности мягко. – Я получил приказ, который должен сообщить вам лично. Он содержался в послании короля, доставленном сегодня вечером.
– Обо мне говорилось в послании короля? – пораженно воскликнула Мег.
– Да, миледи. И теперь, когда мне стало понятно, что это сообщение не доставит вам радости, я передаю его вам с тяжелым сердцем.
Мег побледнела, и не только от серебристого света восходящей луны. Она догадалась, что ее ждет, но сумела сдержать разочарование. Лицо Мег как будто окаменело. Ричард еще раз убедился в ее силе духа, о которой он говорил Брэдану. Ему страстно захотелось поцелуями смягчить жесткую линию этих губ, вернуть мягкость милым чертам.
– Мне приказано явиться ко двору вместе с вами, – бесстрастно проговорила Мег.
