На следующий день после этой знаменательной даты Кромптон уволился с работы, взял в поте лица заработанные сбережения — результат семнадцатилетнего труда — и отправился с визитом к своему врачу, твердо решив вернуть себе то, что в свое время было у него отнято.
Старый доктор Берренгер провел Кромптона в свой кабинет, усадил в удобное кресло и спросил:
— Ну, парень, давно я тебя не видел, как дела?
— Ужасно, — ответил Кромптон.
— Что тебя беспокоит?
— Я сам, — ответил Кромптон.
— Ага, — сказал старый доктор, внимательно глядя в лицо Кромптона, типичное лицо клерка. — Чувствуешь себя немного ограниченным, э?
— Ограниченный — не совсем то слово, — натянуто возразил Кромптон. — Я машина, робот, ничто…
— Ну, ну, — сказал доктор Берренгер. — Все не так уж плохо, я уверен. Чтобы приспособиться, нужно время…
— Меня тошнит от самого себя, — решительно заявил Кромптон. — Мне необходима Реинтеграция.
На лице доктора отразилось сомнение.
— И к тому же, — продолжал Кромптон, — мне уже тридцать пять. По федеральному закону я имею право на Реинтеграцию.
— Имеешь, — согласился доктор Берренгер. — Но как твой друг, как врач я настоятельно советую тебе, Элистер, не делай этого.
— Почему?
Старый доктор вздохнул и сложил пальцы рук пирамидкой.
— Это опасно для тебя. Чрезвычайно опасно. Это может стать роковым шагом.
— Но хоть один шанс у меня есть или нет?
— Почти нет.
— Тогда я требую осуществить мое право на Реинтергацию.
Доктор снова вздохнул, подошел к своей картотеке и вынул толстую историю болезни.
— Ну что ж, обратимся к твоему случаю, — сказал он. Элистер Кромптон родился в Амундсвилле на Земле Мари Берт в Антарктиде, родителями его были Лиль и Бесс Кромптоны. Отец работал техником на Шотландских плутониевых рудниках, мать была занята неполный рабочий день сборкой транзисторов на одном маленьком радиозаводе. У обоих зарегистрировано вполне удовлетворительное умственное и физическое развитие. Маленький Элистер проявил все признаки отличной послеродовой приспособляемости.
Первые девять лет жизни Элистер рос нормальным во всех отношениях ребенком, если не считать некоторой угрюмости; но дети нередко бывают угрюмыми. А в остальном Элистер был любознательным, живым, любящим, добродушным созданием, а в смысле интеллектуальном стоял гораздо выше своих сверстников. Когда ему исполнилось десять лет, угрюмость заметно возросла. Иногда часами ребенок оставался сидеть в своем кресле, глядя в пустоту и порой даже не откликаясь на собственное имя.
