— Тебя испугаются? — Ирица в недоумении посмотрела на Береста. — Разве ты страшный?
Ей казалось, что другие должны не бояться его, а быть ему рады, как она сама.
— Страшнее некуда, — хмыкнул Берест. — Будто сама не видишь?
Ирица покачала головой.
— Нет, не вижу. Ты не страшный.
— Ну, все равно… — в раздумье произнес Берест. — Ничего не остается, как выйти к людям. Там уж как сложится…
— А я очень страшная? — вдруг спросила Ирица.
— А ты совсем нисколько, — рассмеялся Берест: ее льняные волосы поддерживала украденная красная лента, и Ирица казалась человеческой девушкой. — Как можно бояться такую красавицу?
— Значит, на меня не спустят собак? А если спустят, то мне ничего. Собаки на меня не кинутся, — обрадовалась Ирица. — Хочешь, я вместо тебя пойду к людям? Меня никто не испугается… и у меня лента красивая, как у человеческих женщин.
Хуторок в лесу был небогатый, но ухоженный, неподалеку от большого села. Ближе к сумеркам Ирица подошла к калитке. Сторожевой пес не залаял на лесовицу. Хозяйка, которая возилась на грядке, не подняла головы. Седой крепкий мужик обтесывал топором колышки. Яблоням было трудно держать на весу свои полные яблок ветки. Хозяин делал для них подпорки.
Ирица не пряталась, но ее все равно не замечали.
— Здравствуйте, хозяин и хозяйка, — тихо сказала она.
Берест научил: если будет мужик, сказать «здравствуй, хозяин», а если женщина — «здравствуй, хозяйка».
— Здравствуйте… — повторила Ирица громче.
И все же она с трудом удержалась, чтобы не юркнуть в густые кусты у забора, когда хозяйка подняла голову от грядки.
— Ты кто такая? Бродяжка? — спросила она. — Ты зачем пришла?
Мужчина с топором нахмурился, но Ирица быстро сказала:
— Я ищу работу… — и добавила. — Для мужа.
Хозяин прикинул:
— А кто он, к примеру, у тебя по ремеслу?
Ирица перечислила, что сказал Берест:
— Он воин, охотник, он очень сильный. Может трудное дело выполнить. Зверя выследить… Защитить, если надо, от кого-нибудь…
— А почему твой муж сам не нанимается? Что он вперед себя бабу послал? — недоверчиво сощурился хозяин.
Ирица обвела взглядом людей.
— Ему медведь на охоте все лицо порвал, — она согнула пальцы, как когти, и провела ими у себя перед лицом. — Он не любит показываться лишний раз. Говорит, что страшный, вы его сразу прогоните.
— Что, очень страшен с виду? — с уважением спросил хозяин.
— Очень! — заверила Ирица.
Так ей велел говорить Берест.
Хозяин глубоко задумался.
— Ну, пусть приходит. Скажи: не испугаемся. Если он подходящий нам человек, то какая бы там рожа у него страшная ни была, заплатим ему. Кажись, есть для него работа.
