– Летим, – вздохнул он и беспомощно посмотрел на свои бесполезные приборы.
– Сто метров, – произнес Нильс, оценивая высоту по размерам корабля внизу.
Арни что-то подрегулировал и повернулся к ним.
– Похоже, в запасе достаточно энергии даже сейчас, когда далет-установка удерживает лодку на этой высоте. Оборудование функционирует нормально, опасности перегрузки нет. Вы готовы, господа?
– Никогда в жизни не был более готов.
– Нажимайте кнопку или что там у вас, профессор. Мне что-то не по нутру болтаться тут в подвешенном состоянии.
Вибрация усилилась, и они почувствовали, как их прижало к креслам. Нильс и Хеннинг сидели, уставившись в иллюминаторы и онемев от изумления, когда подводная лодка рванулась в небо. Был слышен тонкий свист рассекаемого воздуха, не более громкий, чем шипение кондиционера. Дизель деловито стучал. Их странный корабль мчался вверх без всяких усилий, беззвучно, как на кинопленке, снятой из поднимающейся в космос ракеты. Море внизу разгладилось, «Витус Беринг» уменьшился до размеров модели, затем превратился в игрушку для ванны и наконец исчез, накрытый низкими облаками.
– Это куда хуже слепого полета, – проворчал Нильс, сжимая и разжимая громадные ладони. – Сидишь с голым задом, никаких тебе приборов, кроме компаса. Так просто нечестно.
Арни был спокойнее всех, слишком занятый своими аппаратами, чтобы хоть на миг взглянуть в иллюминатор.
– Следующий полет будет со всеми приборами. Это ведь только испытание. Вверх – вниз, как на лифте. Между прочим, судя по показаниям приборов, мы все еще поднимаемся по вертикальной прямой и идем с постоянной скоростью.
Густая завеса облаков была уже у них под килем. Внезапно в ритмичном постукивании дизеля послышались сбои.
– Ток падает! – воскликнул Арни. – В чем дело?
– Что-то с горючим, что ли, не понимаю! – крикнул Хеннинг из машинного отделения. – Теряем мощность…
– Это атмосферное давление, – сказал Нильс. – Мы достигли потолка. В воздухе почти не осталось кислорода.
Дизель чихнул и почти замолк. Лодка вздрогнула и начала падать.
– Вы можете сделать хоть что-нибудь? – воскликнул Арни, лихорадочно щелкая переключателями. – Ток прерывистый… Далет-эффект больше не действует. Попытайтесь стабилизировать ток!
– Аккумуляторы! – Хеннинг аж подпрыгнул в кресле и тут же взмыл в воздух – настолько стремительно они уже падали.
Он попытался схватиться за спинку кресла, промахнулся, взлетел кверху, больно ударился головой об основание перископа и рикошетом свалился вниз. На сей раз ему удалось схватиться за кресло, он уселся и пристегнулся ремнями. Затем протянул руку к переключателям.
