Куда более деликатна была та часть миссии Бернса, которая касалась дел афганских. Ранджит твердо решил заполучить Пешавар. Но сидевший в Кабуле Дост Мухаммед никогда не согласился бы добровольно отказаться от этой области Афганистана. Чрезмерное усиление Пенджаба таило в себе немалые опасности для Индии… И было неизвестно, не выгоднее ли подружиться с кабульским Дост Мухаммедом, вместо того, чтобы иметь в Кабуле Шуджу, во многом зависящего от поддержки Ранджита… Все сложно, запутано и само по себе, а тут еще приемы восточной дипломатии!
…Неслышно вошедший в комнату махрам (лакей), почтительно склонившись, доложил, что высокородного и пресветлого посла желает видеть сардар его высочества.
Бернс поднялся навстречу высокому, сухопарому, светловолосому человеку в военной форме французского образца, обильно украшенной золотым шитьем, галунами, аксельбантами.
— Генерал его высочества Джозия Харлан, — отрекомендовался вошедший. По говору в нос, по словам, растянутым и потому состоявшим, казалось, из одних гласных, Бернс определил, что имеет дело с чистокровнейшим янки.
— Чрезвычайно благодарен вам за ваше лестное ко мне внимание, генерал, — сказал Бернс. — Вы упредили мое намерение нанести вам визит, чтобы иметь честь представиться вам.
— Любезный друг мой, разрешите так называть вас, — сказал Харлан, не желая обижать Бернса упоминанием его лейтенантского чина, — я слышал о вас, как о человеке мудром, знающем, опытном — далеко не по годам — и, поверьте, счастлив иметь беседу со старшим братом — англичанином. Мой прадед покинул родину полтораста лет назад, но семья наша свято чтит добрую старую Англию…
Бернс молча поклонился, усадил гостя, поставил перед ним коробку с сигарами.
Оба собеседника отлично понимали, что занимает мысли каждого из них, и после нескольких предварительных фраз завязался серьезный и временами горячий разговор.
— Существует ли угроза русского нашествия — вот чем озабочены в Лондоне и Дели, — говорил Харлан, — и я понимаю беспокойство вашей страны. Проведите линию от Константинополя к Пекину, минуя Персию, — она разделит сферы влияния: Россия к северу от нее, Англия — к югу. Согласны вы с этим?
Бернс кивнул головой и спросил:
— Что же нужно делать, чтобы удержать Россию от проникновения к югу от этой разделительной линии?
— Пока Англия будет оставаться за Сатледжем, между нею и Россией будет лежать широкая нейтральная полоса. Не только Афганистан, но и государства Мавераннахра — Бухара, Хива, Коканд — видят залог своей независимости в том, что могущественные соперники находятся от них на далеком расстоянии. Но стоит вам — я твердо в этом убежден — продвинуться за Сатледж, в стремлении на север от него перенести защитный вал Индии…
