– Ты бы собачек-то того, прибрал, – сквозь зубы посоветовал Алексей. – Хозяин, староста Епифан, где?
– Во дворе быть должон, – лениво отозвался парень. – Если не на гумне…
– Так сходи, позови! – не выдержал Ваня.
Подпасок ухмыльнулся:
– Ага, позови… А коровы?
– Ну, тогда прибери собак!
– Откуда я знаю, кто вы?
– Эй, Митря! – закричали вдруг от ворот усадьбы. – Ты с кем там собачишься?
– Да бродяги какие-то… Видать, побираться пришли.
– Так гони их в шею!
– Ужо, прогоню… – Пастух с явным наслаждением посмотрел на собак. Те, поймав его взгляд, зарычали на чужаков еще злее, угрожающе так, словно вот-вот разорвут.
– Кафтан сымай! – воровато, оглянувшись на усадьбу, вдруг приказал Митря. – Тебе, тебе говорю, малой.
– Что?! – Иван возмутился. – Кафтан?!
– Кафтан, кафтан… И кушак не забудь. И сапоги. Ну, быстрее, что встал? – Пастух нахально усмехнулся. – Сейчас, псам мигну – разорвут на кусочки!
– Смотри, как бы тебя потом хозяин не разорвал! – надменным тоном вдруг произнес Алексей. – А ну, живо зови старосту…
– Ага, счас!
Лешка сжал зубы. А ведь спустит-таки псов, сукин кот! Разорвут… Вернее, разорвали бы хоть кого… да только не Алексия Пафлагонца, акрита, воина ромейской пограничной стражи! Учили в страже на совесть, пользоваться всем – не только оружием, но и всеми предметами, его заменяющими. Как во-он тот камень… Впрочем, а зачем камень?
– Снимай свой кафтан, Ваня, – понурив голову, посоветовал Лешка. – Такая уж, видать, наша судьба…
Пожав плечами, отрок снял пояс и принялся расстегивать пуговицы, красивые такие, из темного полированного дерева…
Скинуть кафтан Иван не успел… Лешка как-то так, незаметно, не сделав ни одного резкого движения, оказался за спиной пастуха. Ласково ухватил рукою за шею – собачки даже не шелохнулись…
– Убери собак… Быстро, не то сверну шею!
– Пусти-и-и…
Лешка надавил парню на кадык:
– Ну?!
– Пошли вон, пошли, вот я вас! – испуганно закричал пастух. – Прочь, кому сказал?
Собаки, рыча, отошли в сторону.
– Теперь зови старосту. Громко!
– Епифан Кузьмич! – громко, что есть силы, заорал Митрий. – Епифан…
– Чего орешь? – из ворот усадьбы вышел-таки, наконец, староста – высокий мосластый мужик с черной окладистой бородою и внимательным взглядом. Одет староста был по-простому – в летнюю посконную рубаху с вышивкой, подпоясанную тоненьким кумачовым кушаком. Голову прикрывала сдвинутая набекрень зеленая суконная шапка.
– Чего звал? – староста окатил всех неприязненным взглядом.
