— Ну-ну! — угрюмо хмыкнул воевода, не далее как вчера вечером, перед началом битвы за Кирилло-Белозерскую обитель, слышавший подобные заверения. — Ежели что, я с тебя шкуру самолично спущу! — пообещал он напоследок и тронул коня вперед по кровяному следу. — Хватит языками чесать, пора глянуть на этого шустрого шляхтича.
Отряд двинулся дальше, пустив в авангарде дозор из трех человек на тот случай, если шляхтич окажется слишком уж шустрым.
Не прошло и пяти минут, как один из дозорных вернулся с докладом:
— Лошадь павшая впереди.
Одолев совсем небольшое расстояние, отряд и в самом деле наткнулся на лошадь под шляхетским седлом, бессильно повалившуюся на правый бок рядом с тропинкой. Грязный красный снег вокруг нее подтаял и просел.
— Остыла уж, болезная, — доложил дозорный, осматривавший клячу.
Данила Петрович сдержанно кивнул, а после указал на тропу:
— А след-то дальше тянется.
— Точно так, боярин! Пешком он, подлец, дальше побег!
— Смотрели уже дальше?
— Смотрели!
— След с кровью?
— С кровью!
— Значит, не бежал он дальше, — сказал воевода. — Просто шел.
— Да почему же, боярин?
— А ты раненым бегать пробовал? — усмехнулся Данила Петрович безнадежной глупости собеседника. — Если нет — попробуй! А я посмотрю, далеко ли ты убежишь!
Дозорный замер с разинутым ртом, а воевода дал коню шпоры, отправляя его дальше.
Тонкая путеводная ниточка красных пятен вела отряд вперед и вперед, покуда вдалеке, в просветах между деревьями, не замелькало озеро, укрытое белым полотном снега.
— Вон изба стоит! — воскликнул ополченец в тот момент, когда Шурик, по-прежнему восседавший впереди воеводы, и сам увидел приземистую, потемневшую от времени избушку, притулившуюся под елями на самом берегу.
— Там он, стервец! Больше ему укрыться негде! — убежденно переговаривались ратники.
Однако при ближайшем рассмотрении стало ясно, что след ведет не в дом, а огибает его и скрывается в дощатом сарае, позади которого и начиналось озеро.
— А ну-ка, ребятки, берите-ка его в кольцо! — распорядился воевода, останавливаясь поодаль и спешивая Шурика.
Ополченцы, впрочем, и сами уже сообразили, какой маневр будет оптимальным в данной ситуации, и проворно окружили сарай, не приближаясь к нему до поры. Кому, спрашивается, охота лезть на рожон, когда главная кровь уже позади и ты без всяких скидок ощущаешь себя солдатом-победителем?
— За дерево стань, олух царя небесного! — Отец, не случайно, пожалуй, оказавшийся поблизости, бесцеремонно толкнул Шурика под защиту толстого елового ствола.
