Маркиз был одет в вечернее платье, которое ему особенно шло и делало исключительно привлекательным. Аджанта ощутила, что она всем существом стремится к нему. Она почувствовала: любовь ее столь огромна, что воля более не может противостоять страсти, и она может сделать все, о чем бы маркиз не попросил. «Мне следует вести себя разумно. Нужно помнить: он не любит меня», – скомандовала девушка самой себе.
– Сперва обсудим ваше предложение? – голос маркиза звучал спокойно и уверенно, словно он говорил с деловым партнером. Аджанта кивнула, ибо по-прежнему была не в состоянии говорить.
– Ваша идея заключается в том, что нам следует заключить фиктивный брак за границей, тем самым заставив лорда Вернема выслать компрометирующие бумаги, которыми он угрожает. После этого мы делаем достоянием общественного мнения, что с вами произошел несчастный случай и вы погибли, – маркиз подождал, не скажет ли что-нибудь Аджанта, но так как она безмолвствовала, продолжал: – Как вы и предложили, для этого потребуется посвятить в данный план ваших отца и брата. Кроме того, мне кажется, что и у Чэрис возникнет много вопросов.
Аджанта сжала руки. Ей казалось, что собственный голос донесся откуда-то издалека:
– Мы могли бы объяснить Чэрис, что не подошли друг другу, поэтому делать нечего, нужно смириться.
– Думаю, это не очень подходяще. Ей будет тяжело понять; почему вы отказались выйти замуж, в то время как членам всей вашей семьи понравилось в Стоу-Холле, где они, как я полагаю, нашли себе новые интересы.
– Да, это так. Вы были очень добры к ним... – Аджанте показалось, что сейчас она вот-вот расплачется, поэтому она решила говорить быстро: – Нам было очень приятно пожить в столь великолепном доме, ездить на ваших лошадях, видеть мир, который раньше могли только представить себе, но теперь это кончилось, и никто ничего не в состоянии поделать.
– Разумеется, – резко сказал маркиз. – Но вы можете выйти за меня замуж. Тогда все будет принадлежать вам и вашей семье навсегда.
– Вы же знаете, это невозможно, – проговорила она.
– Почему?
– Я не в состоянии сделать вас счастливым. Вы любите другую. Было бы совершенно безнравственным испортить вам жизнь, если есть иной выбор.
– Вы беспокоитесь обо мне?
– Конечно! Я видела леди Вернем и знаю, что она для вас значит. Единственное, что я могу сделать для вашего спасения – исчезнуть.
– Не считаясь с тем, во что это обойдется вам и вашей семье?
Маркиз старался задавать самые трудные вопросы. Аджанта избегала его взгляда. В крайнем напряжении она произнесла:
