– Случилось это недели за две до твоего возвращения, – начал рассказывать Галанин. – Чужаки совсем тогда распоясались: стали лезть буквально стаями через зону ответственности Базы, так что нам пришлось перейти на четырехчасовые дежурные смены. Выспаться, правда, при таком режиме абсолютно невозможно. Представь: пока сменишься, пока напишешь рапорт о выполнении задания, пока поешь, пока заснешь… смотришь, без малого час прошел из того времени, что на отдых отпущено. Только лег – уже вставать… В общем, о сне приходилось только мечтать.
В тот день Чужаки докопались до нашей Базы. Видно, торчала она у них на пути к Земле, как волнорез… Вот они и пошли – волна за волной. Штурмовики, бомберы, «калоши»… В общем, лезли напролом; как очумевшие от водки камикадзе. На дальних подступах наши ракетчики сбивали их пачками, но этой нечисти было столько, что на месте одного уничтоженного спейсера появлялось два других, и вся эта армада чуть ли не с гиканьем неслась на Базу. Командор поднял по тревоге не только дежурную смену, но и все остальные экипажи, а потом к нам на подмогу подоспели штатовцы с двадцатки – и пошла потеха!.. Крошили мы Чужаков, не отрывая пальцев от гашеток лучеметов. У кого кончался боезапас, быстренько плюхались в ангар, заправлялись, как автогонщики на дистанции, и снова взлетали. В тот день личный состав даже забыл про еду и сон, потому что всем было ясно: или мы уничтожим их, как стаю саранчи, или они сомнут нас и прорвутся внутрь системы…
Не знаю, скольких Чужаков я успел тогда сбить – некогда было считать, да и в голове как-то сразу все перепуталось. Наконец попалась мне одна «калоша», пилот которой оказался асом. Во всяком случае, таких фигур космического пилотажа, которые он выделывал, я еще никогда не видел…
Тут Ювен принялся жестикулировать, объясняя, как они с Чужаком сначала сошлись на встречных курсах и как потом «калоша» ушла свечой вверх; как он, Юв, вовремя разгадал замысел противника: после «мертвой петли» выйти Галанину в хвост – и ушел влево и вниз, а когда Чужак вычертил нечто вроде трапеции, Ювен выполнил тройную «бочку» с перекруткой и поймал в перекрестье прицела ту точку, в которой должна была оказаться «калоша» в следующую секунду. И тут произошло то, чего Галанин никак не ожидал. Несшийся на всех парах Чужак вдруг мгновенно прекратил движение – хотя так не бывает, никак не может быть! – ив неподвижности застыл, словно натолкнувшись на невидимую стену. Ювен лихорадочно заработал рулями, но в отличие от Чужака ему не удалось преодолеть силу инерции, и тут же в левый борт его интерсептора ударила черная трасса, и космос на мгновение стал ослепительно белым, а потом опять черным…
