Потом Гал опять задремал, а когда очнулся, за окном было действительно темно. Экранобус почему-то уже не мчался, а неподвижно торчал поперек шоссе. Пассажиры, в том числе и Прекрасная Незнакомка, спали в мягких воздушных креслах. По днищу машины скребли чем-то железным, откуда-то снизу доносились неразборчивые мужские голоса.
Видимо, случилась какая-то неполадка и экипаж экранобуса в лице водителя и двух механиков пытался своими силами устранить ее.
Внезапно Гал уловил знакомый запах. Так пахло однажды в кабине его интерсептора, когда замкнуло турбогенератор. Галу тогда пришлось разгерметизировать кабину, чтобы ликвидировать пожар (правда, потом до самой Базы его преследовала предательская мысль: а вдруг латаный-перелатаный спейс-комбинезон не выдержит перепада давления?).
Едва Светов успел отстегнуть ремни безопасности и выбраться из кресла, как откуда-то снизу в салон прорвались языки пламени, и сразу же повалил удушливый черный дым. Видно, экранобусы горели очень редко, потому что автомат огнетушения и не думал срабатывать. Среди проснувшихся пассажиров началась паника. Кое-кто успел выпрыгнуть в люк, находившийся в передней части салона, а остальным дорогу к выходу преградило пламя. Аварийные люки, расположенные сзади и на потолке, открыть оказалось невозможно. Водитель и механики метались снаружи, размахивая руками и что-то крича, но не решаясь предпринять более решительных и разумных действий.
«Только этого мне еще не хватало, черт возьми! – процедил сквозь зубы Гал. – Уцелеть в боях и сгореть в заурядной дорожной аварии!» Он что было сил ударил ногой в окно. Однако стекло было изготовлено в расчете и не на такой удар… Впрочем, другого выхода все равно не было, так что пришлось упрямо и методично бить ногой в это чертово стекло.
Разбить окно Галу удалось с восьмого удара. Потом все стало намного проще – нужно было только подсаживать женщин и детей, помогая им выбраться наружу. Сам Гал выпрыгнул последним, когда задымилась его одежда.
Экранобус благополучно сгорел дотла, и все вокруг погрузилось во тьму. До ближайшего населенного пункта – каковым оказался город Галлахен – было километров пятнадцать, и ни одного средства передвижения поблизости.
Вскоре пассажиры сгоревшего экранобуса, зябко поеживаясь от ночной прохлады, брели по пустынному шоссе в сторону огней на горизонте. Водитель и механики, тяжко вздыхая, остались сторожить остов того, что еще недавно называлось экранобусом.
