Было очевидно, что мальчишке очень хочется сыграть. Гал не выдержал.
– Ну давай, – ухмыльнулся он добродушно. – Только недолго, ладно?
– Я думаю, пяти минут мне хватит, – заявил кровожадный мальчик.
Они подошли к ближайшему автомату, на котором очень натурально был изображен интерсептор С-13, на жаргоне спейсеров именуемый «горбатым».
– Слушай, – сказал Гал, когда они надели вирт-шлемы и стали проверять канал звуковой связи, – а нельзя тебе дать небольшую фору?
– Еще чего! – с обидой возразил мальчик. – Между прочим, я в нашем классе у всех мальчишек выигрываю!
– Ну, тогда пеняй на себя, чемпион. – Гал надавил на кнопку включения.
Эффект оказался потрясающим. Светов очутился в кабине спейсера. Перед глазами возникли приборы и обзорные экраны. Приборы показывали: двигатель находится в стартовом режиме, боезапасов – полным-полно, и все системы работают, как атомные часы. В правой руке у Гала оказалась рукоятка управления, и он по давней привычке покачал ее, проверяя рулевые приводы. На лобовом экране возникла броневая вакуум-пруфная плита стартовой шахты.
– Готовы? – зазвучал в его наушниках мальчишеский голос.
– Пятьдесят третий к старту готов, – машинально ответил Гал – так, как это и положено по боевой инструкции.
– Тогда начали! – крикнул мальчик.
На экранах возникли звезды; на их сияющем фоне живописно краснела громада Юпитера.
Гал потянул ручку на себя, и звезды рванулись ему навстречу. Сердце Светова учащенно забилось, словно он и в самом деле оказался в открытом космосе.
Для начала он сделал эффектную «мертвую петлю» с тройным переворотом, потом вошел в глубокий вираж и оглядел экраны, обеспечивавшие круговой обзор. «Противника» почему-то нигде не было видно. Наверное, замешкался на старте, решил Гал. Он вошел в пике и развернулся, не спуская глаз с экранов. Что-то промелькнуло в верхней полусфере. Ara, вот он, сказал себе Гал, перевел движок в режим «турбо» и перевернул спейсер на 180 градусов, держа палец на гашетке пуска ракет. Он уже собрался произвести «залп», когда в кабине задребезжал сигнал тревоги; экраны разом погасли, и механический бесстрастный голос в наушниках доложил: «Вы уничтожены, сэр».
Гал почувствовал, как его щеки под забралом шлема наливаются краской.
– Попробуем еще разок? – раздался голос мальчика.
– Конечно, – согласился лейтенант. Они сразились еще пять раз. И во всех пяти раундах десятилетний космический ас в расписных шортах каким-то образом умудрялся оказаться в «мертвой зоне», откуда хладнокровно и точно расстреливал спейсер Светова.
