— То есть он ударил на излете? — прервал его разглагольствования Хьюго.
— При желании можно воспользоваться и таким термином. Взрыв произошел в космосе, около обшивки. Боеголовка не проникла вовнутрь. Я могу представить полную раскладку уравнений относительно…
— Прекрати! — Хьюго покосился на сенсорный переключатель. Огонек горел под термином «человек». Иногда он начинал сомневаться — настолько ли созданный им компьютер подвластен своему хозяину, как пытается это показать? Или же Прин развился в независимую систему?
— Вычисли место вероятного старта ракеты, — распорядился он. — И постоянно выводи на мой монитор любые новые данные по состоянию транспорта.
Пока он размышлял над проблемами искусственного интеллекта, выпуклый борт транспорта приблизился, заполнив весь объем передних экранов корабля. В эфире присутствовал только сигнал бедствия, который то затихал, сливаясь с треском фоновых помех, то вновь усиливался, становясь совершенно отчетливым.
Взгляд Хьюго беспокойно метался от обзорных экранов к мониторам следящих устройств и обратно. Никакой энергетической активности, дрейф абсолютно беспорядочный, вращение хаотичное, идентификационные номера соответствуют транспорту «Элизабет-сигма-4» год выпуска 3593, последний порт приписки — сведения отсутствуют.
Потемневшую броню транспорта покрывали мелкие оспины от ударов метеоритов. Некоторые, особо крупные, показались Хьюго совсем свежими. В бинокуляры умножителей была видна структура повреждений, и он сделал вывод, что это результат обстрела, а не слепое буйство космических частиц.
«Фрайг побери, похоже на операцию захвата, — решил про себя Хьюго. — Сначала залп с дальней дистанции, рассчитанный на то, чтобы вывести из строя, но ни в коем случае не уничтожить достаточно хрупкий транспорт, а затем короткий, быстрый штурм. Оспины на броне в районе шлюзов очень подозрительно напоминают следы от попаданий снарядов автоматических вакуумных орудий».
— Прин, выпусти «глаз»!
Легкий толчок и вспышка на левых экранах отметили старт. Над головой Хьюго ожил еще один монитор. Он взялся за управление.
— Разворот десять градусов, синхронизация вращения и рыскания, — распорядился он, поворачивая рули. — Прин, продолжай сканирование. Вышли вслед «глазу» парочку «Маньяков», пусть прикрывают.
Пока корабль совершал сложный пируэт, от его корпуса отделились два дискообразных аппарата. Один завис над уродливым провалом пробоины, другой, включив прожектора, исчез во мраке полуоткрытого грузового шлюза. Это была космическая разновидность охранного робота, снабженного двумя автоматическими пушками. Своему названию они были обязаны тому маниакальному упорству, с которым преследовали цель или защищали заданный объект. Куцые электронные мозги в сочетании с солидной огневой мощью привели к их запрету на большинстве развитых планет.
