В последние годы выяснили, что многие вирусы Коксаки вызывают у детей (реже у взрослых) большие эпидемии серозного менингита — воспаление мягких оболочек мозга и заболевания, напоминающие ящур животных. Тут уже картина более тяжелая: не только поднимается температура, но наблюдаются и судороги, и временные проходящие параличи, и целый «набор» симптомов повреждения периферической нервной системы, а также воспаление мышц.
Можно предположить, что в результате изменчивости вирусной популяции возникнет новый тип вируса Коксаки с более выраженным болезнетворным действием на организм человека. Можно допустить, что этот вирус окажется способным вызывать такие сильные боли в мышцах, которые полностью парализуют жертву. Если в процесс вовлечены мышцы сердца, то развиваются симптомы острой сердечной недостаточности, от которой чаще умирают младенцы. В последние годы были описаны в ряде стран эпидемии подобного вида. Вспоминая историю, можно думать о том, что эпидемия «английской потливой горячки» в 1562 году также была связана именно с вирусами Коксаки, усилившими свое болезнетворное действие.
В 1932 году в городе Сан-Луи в США возникла эпидемия энцефалита, вызванная новым типом вируса. Почему это произошло, удалось установить лишь через несколько лет, когда ученые выделили и хорошо изучили вирус. Оказалось, что вирус энцефалита Сан-Луи обычно является почти безвредным паразитом у птиц. Он передается от одной птицы к другой клещами, которые живут в их гнездах. На более далекие расстояния вирус разносится комарами, также питающимися кровью птиц.
Эпидемии, возникшие у людей, могли быть связаны с какими-то изменениями окружающей среды, способствовавшими передаче больших концентраций вируса людям через комаров. Кроме того, не исключена возможность, что именно в этой местности у вирусов произошла какая-то мутация (генетическое изменение в наследственном веществе) и они приобрели способность размножаться в организме и поражать мозг людей. Так или иначе эпидемия возникла, а затем исчезла.
Мутации, которые вообще-то нередко происходят в структуре РНК под влиянием внешних воздействий (а это подтверждается лабораторным исследованием), могут сопровождаться изменением патогенности (болезнетворности) вируса для своего постоянного хозяина, в организме которого тот обитает. Кроме того, эти изменения могут оказаться настолько серьезными, что вирус приобретет способность размножаться в организме нового хозяина.
