В дальнейшем обнаружили, что в крови заболевших обезьян накапливались специфические антитела, которые при соединении с вирусом нейтрализовали его болезнетворную активность. Кровь обезьян, которые не погибли, а поправились после болезни, защищала неболевших животных от вируса полиомиелита.
После этих опытов врачи в разных странах пытались брать сыворотку крови человека, перенесшего полиомиелит, и лечить с ее помощью больных детей или защищать ребенка, находившегося в контакте с заболевшим. Однако результаты оказались весьма странными: в одних случаях сыворотка помогала, в других не оказывала никакого защитного эффекта. В ту пору никто не смог объяснить это.
Изучая с помощью микроскопа окрашенные срезы различных участков пораженного вирусом головного и спинного мозга умерших от полиомиелита детей или зараженных в лаборатории обезьян, морфологи и физиологи поняли, как действует вирус.
Любое наше движение происходит благодаря сигналам из головного мозга. Эти сигналы (нервные импульсы) передаются по волокнам нервной системы из головного мозга в спинной, а оттуда — к соответствующим мышцам рук, ног или тела. Спинной мозг является единственным путем для таких сигналов, а вирус полиомиелита, если только он сможет туда проникнуть, как раз и размножается в клетках проводящих путей спинного мозга.
Большинство детей без иммунитета, заразившихся полиомиелитом в раннем детстве, параличами не страдает: у них вирус размножается только в клетках кишечного канала. Ученым удалось выяснить, что вирусы полиомиелита вызывают параличи или смерть только в очень небольшом проценте случаев. Даже самые болезнетворные вирусы поражают одного из 200 заразившихся детей, а менее злокачественные — только одного ребенка из 500—1000. Именно в этих редких случаях, когда организм человека ослаблен охлаждением, переутомлением или другими вредными воздействиями, вирус проникает в лимфатические протоки, а затем в кровь.
Параличи наблюдаются у человека только после появления вируса в крови. Если он туда не проникнет, то, как правило, и центральная нервная система не будет поражена. Болезнь протекает без неврологических симптомов, и человек обязательно поправляется.
Если же вирусу удается проникнуть в кровь, то оттуда он попадает в спинной мозг. Здесь вирус начинает размножаться в клетках нервных тканей, которые либо убивает, либо в значительной степени повреждает. Клетки теряют способность передавать нервные сигналы, в результате чего мышцы перестают сокращаться. Развивается слабость мышечных движений либо полный паралич мышц. Это зависит от количества погибших клеток.
