Битва на границе продолжается… Король пробудет в своей резиденции всю неделю… Шестнадцать преступников арестованы… Волчата совершили еще одно кровавое убийство… Другими словами, ничего необычного не происходило. Задумчиво кивая в такт своим мыслям, волшебник прошел через главные ворота во внутренние покои дворца, коротко поприветствовав пожилого часового, который занимал этот пост с незапамятных времен. Волшебник стремительно пересек двор, открыл неприметную дверцу в высокой каменной стене и быстро поднялся по узкому пролету лестницы. Повернул налево, затем направо и оказался в длинном прямом коридоре. Все так же глядя в пол, он продолжал идти вперед, и звук шагов эхом отдавался в каменных плитах. Наконец он остановился перед тяжелой дубовой дверью, на которой было написано:
ТЕАТР МАГИИ
ЛЕОНАРДО ПЕГАС,
Главный Волшебник Короля
Позвоните, и вам откроют
Ворча себе под нос, волшебник порылся в складках мантии, вынул большой железный ключ и вставил его в замок. Замок протестующе заскрежетал, и ключ повернулся в скважине. Волшебник распахнул скрипучую дверь, аккуратно вытер ноги о потрепанный коврик и нагнулся, чтобы поднять несколько конвертов. Потом равнодушным взглядом окинул прихожую, пыльную груду разбитой мебели, кренящиеся кипы бумаг, книги, беспорядочно сваленные на полках, и сломанные детали разнообразных приборов. Слабый свет проникал в комнату через одно маленькое окно с решеткой, но вошедшему было достаточно этого освещения, чтобы понять, куда идти дальше. Он рассеянно посмотрел на пачку писем в руке. Большую часть небрежно швырнул на крохотный журнальный столик — и тут же поднялось небольшое облако пыли. В руках у него остался конверт с королевской печатью, и это письмо, он знал, не могло ждать. Волшебник сломал печать, развернул пергамент и прочитал то, что там было написано, пункт за пунктом, время от времени делая пометки огрызком карандаша, который выудил из кармана жилета.
Внезапный резкий звук колокольчика оторвал волшебника от чтения. «Кто еще там?» — раздраженно подумал он и тут же увидел в дверях двух носильщиков, которые, похоже, явились не по тому адресу. Разобравшись с ними, волшебник с большим облегчением напомнил себе, что скоро у него появится новый помощник. Просто необходимо снова иметь человека, который будет следить за этим местом, хотя с другой стороны…
Он опять вспомнил, как долго взвешивал все «за» и «против» найма ассистента, затем решил оставить эти размышления, чтобы вернуться к ним позже. Сняв мантию и шляпу, он швырнул их на приставной столик, а затем протиснулся через нагромождения к старым, полинявшим бархатным занавескам, которые когда-то были ярко-малиновыми, а теперь почти обесцветились. Волшебник отдернул их в сторону. За ними оказалась узкая дверь, сверкнул, легко поворачиваясь в замочной скважине, маленький ключ, и волшебник, слегка наклонившись, вошел в низкий дверной проем. Всего три небольшие ступеньки отделяли его от царства, раскинувшегося внизу.
