Рыжик слышал о цирке, но никогда его не видел. Первые афиши появились в деревне на прошлой неделе, и ему с трудом удавалось сдерживать волнение. И теперь наконец-то цирк приехал! Он стоял с открытым ртом, пока с ним не поздоровался один из клоунов. Несмотря на яркий грим и парик, его голос звучал вполне обычно:
— Хочешь посмотреть представление, сынок?
Рыжик молча кивнул.
— Тогда, может быть, разнесешь приглашения? По одному в каждый дом. Вот тебе билет, а собака может пройти бесплатно, если будет вести себя хорошо.
Он исчез, а Рыжик остался стоять, зажав в руке целую стопку цветных листочков и светло-зеленый, небрежно отпечатанный билет с тонко продырявленной линией отрыва в середине. Он тут же отправился к ближайшему почтовому ящику, Малыш возбужденно скакал сзади.
Идя от дома к дому, Рыжик заметил, что многие местные ребятишки тоже устроились помогать прибывшим в деревню. Некоторые раздавали приглашения на улицах, двое его бывших одноклассников притащили ведро с клеем и проворно мазали им каждую стену и дерево, наклеивая афиши. На самой лужайке несколько девочек помогали выносить из повозки груды костюмов для выступления, а Колин Хопкинс и его брат Сэмми залезли на дерево и привязывали к нему конец длинной обтрепавшейся веревки с флагами.
Вернувшись домой намного позже, чем хотел, Рыжик увидел, что мать, по своему обыкновению, развешивает простыни на заднем дворе. Как он и ожидал, она не разделила его восторгов по поводу предстоящего представления. Мать недовольно изучала приглашение, пока Рыжик и Малыш нерешительно смотрели на нее.
— Ладно, думаю, ты можешь пойти, — наконец произнесла она. — Но потом сразу домой. Не хочу, чтобы ты слонялся по парку. Среди этих бродячих артистов встречаются плохие люди, поэтому не разговаривай с незнакомцами.
— Да, мама. Можно мне пойти сегодня?
Она снова недоверчиво посмотрела на приглашение.
— Не хочу, чтобы ты болтался где-то в парке, когда стемнеет. Иди лучше днем, вечернее представление закончится слишком поздно. Кстати… — (Рыжик уже был готов потихоньку ускользнуть.) — Нет, погоди, я еще не закончила. Ты хоть задумался о том, что делаешь, когда разносил эти приглашения? Этим людям не следует привлекать детей к выполнению своей же работы. Так, а теперь перестань-ка ерзать и помоги мне с простынями.
— Но, мама…
— Простыни. Давай.
Итак, в тот день Рыжик и Малыш присоединились к очереди, которая начала собираться у входа в цирковой шатер. Зрители входили по одному, чтобы занять свои места на деревянных скамьях, рядами окружающих арену. В шатре слышалась болтовня, а на заднем фоне можно было различить низкий гудящий звук, который, как понял Рыжик, должно быть, исходил от генератора, который включал электрические огни для представления. Высоко наверху ему удалось рассмотреть таинственную сложную паутину из множества веревок, проводов и воротов, почти неразличимую в свете ярких огней. Прищурившись, Рыжик скользил взглядом по лабиринту линий, пытаясь понять, как они соединены. Тем временем острый нюх Малыша уловил запах неведомых животных, смешанный с резким ароматом апельсинового сока, который двое клоунов предлагали ожидающей толпе.
