— Ты мне вчера снился, — сказала Лорел, метнув следующее кольцо. — Ты был в большом старом доме. Как будто ты кого-то ждал.
— Мне тоже приснился смешной сон, — сказал Рыжик. — Я плыл со стариком в лодке. У него были усы. И он был одет как солдат. А потом лодка застряла между скал, и я нырнул в воду и поплыл на остров. И…
— Ты умеешь плавать? — прервала его Лорел.
— Немного, — ответил Рыжик. — Мама иногда разрешает мне сходить на речку. А ты?
— Как выдра, — ответила она. — И нырять я тоже умею. Ты когда-нибудь плавал в море?
В этот момент на землю снова стали падать тяжелые капли дождя. Они подобрали кольца и побежали по полю к сараю, шлепая по лужам, обдавая друг друга брызгами воды и весело крича.
Они вместе завалились на скамью, без остановки хихикая, их плащи промокли до нитки. В сарае пахло влажным сукном.
— Я знаю один секрет, — сказала Лорел.
— Я знаю кучу секретов, — рассмеялся Рыжик. — Спорим, больше, чем ты.
— Может быть, и так, — Лорел понизила голос, — но могу поспорить, что мой секрет самый большой. — Она замолчала, потупилась, затем подняла на него глаза. — Самый большой и самый опасный. Если хочешь, я расскажу его тебе. Только ты не должен никому о нем говорить.
Внезапно она перестала смеяться. Лорел дотронулась до плеча Рыжика, он увидел ее манящие темные глаза близко-близко и почувствовал, как свет этих глаз плывет к нему. На мгновение время замерло, и Рыжику показалось, что его сердце поворачивается к девочке. И там, далеко, в глубине ее темного взгляда, он уловил проблеск горящих страшных огней. Лорел наклонилась к нему, и ее теплое дыхание обжигало щеку Рыжика, пока она шептала что-то ему на ухо.
На следующее утро Лорел не было в школе. Она не пришла и во время перерыва, и Рыжик заметил, что в классе пустует несколько мест. Слоняясь по двору, он нечаянно услышал обрывок девчоночьей болтовни.
— Мама Джанет сказала, что у нее скарлатина, и их Томми тоже не пришел в школу.
Слово «скарлатина» напугало Рыжика, и, в конце концов, он набрался храбрости, чтобы поговорить с учителем.
Тот вынул трубку изо рта и немного повертел ее в руках, прежде чем ответить.
— Да, юный Браун, в деревне эпидемия, — наконец произнес он. — Но не переживай, она вспыхивает каждые несколько лет, и через несколько недель больные поправляются.
— А что с Лорел?
— Я уверен, что она выздоровеет. — На мгновение учитель словно задумался о другом. — Судя по всему, вы с Лорел подружились.
— Она ничего. Хотя… немного странная.
