— Сюда гляди. Чтобы короче к твоей деревне выйти, надо это место миновать, — сталкер показал узкую полосу земли между двумя темными пятнами. — Слева Свалка, справа Темная долина, через них тяжело и долго. Во всяком случае, с тобой, — добавил он и почесал бороду, хмуря брови. — Если тебя преследуют, они скорее попытаются перехватить нас до этого байрака или на нем, потому что потом уже местность неспокойная пойдет, да и до Могильника недалеко. Если это какой-то нанятый сталкер, без личного в тебе интересу, он так и сделает. Надо подумать, как его обдурить…
Настька откинула с лица прядь тонких ломких волос, постучала пальцем по карте:
— Почему обязательно здесь идти? Раз они нас там будут… перехватывать, — девочка сглотнула. — Зона эта ваша… Прямо дикие земли, а вы, сталкеры, дикари настоящие! Человека ни за что убивать…
— Глупая ты, — сказал Лесник. — Ничего тут не понимаешь. Не чувствуешь Зону.
— Конечно, — насупилась Настька. — Зато тебя наняли меня провожать и охранять, а не ругать. Я ценный объект.
— Объект, точно. — Лесник убрал ее руку с карты. — А не человек вовсе. Я говорю, обойти Свалку дешевле будет. А в Темную долину так просто не суются. Раз ты объект, то молчи и слушай.
Настька отодвинулась, уселась, скрестив руки на груди.
— Ну и ладно. Раз я объект…
Вытащив из-за одежды «Кровь камня», сталкер запихнул ее в мешочек на поясе, отогнув ворот, осторожно потрогал опухоль, поморщился. Артефакт, как обычно, не помог.
— Что у. тебя болит?
— Не твое дело. — Он запахнул куртку, застегнул наглухо.
Из-за двери донесся слабый звук. Лесник вскочил, протянув руку к стоящей возле стола двустволке. Звук повторился — кто-то тихо скребся. Сталкер подошел к выходу, держа ружье наготове, отодвинул засов. Настька прижалась к стенке. Лесник приоткрыл дверь…
Внутрь скользнуло что-то темно-рыжее. Оно прыгнуло на стол, издав недовольное громкое «Мяу!».
— Ой, кот! — радостно воскликнула Настька, вытягивая руки.
— Не трожь, укусит, — предупредил Лесник. Высунув голову, он огляделся и опять закрыл дверь. — Это Кот.
— Я вижу, что не хомяк. — Настька сграбастала серого с черными и рыжими пятнами зверя в объятья, потерлась лицом об усатую морду. На ушах у кота торчали растрепанные кисточки. — Какой классный… Это твой приятель, о котором ты вчера говорил?
— Зовут его так, — хмуро сказал Лесник. — Кот, понятно? Пусти животное.
Настька вовсю гладила Кота, а тот, замурлыкав, улегся у нее на руке, свесив лапу и подставляя шею.
