Настька, уже собравшаяся было сесть прямо в траву, встревоженно закрутила головой.
— Где?
Тощий хвост волос хлопнул ее по плечам. Лесник неторопливо осмотрелся.
— Ночью не разобрать, — сказал он и кивком указал вдоль опушки. — Последний раз была возле того дуба.
Они стояли в начале невысокого спуска, отсюда были видны два склона, левый — высокий, крутой и ровный, правый пологий, весь изрезан отрогами. На дне балки в свете луны поблескивал ручей, за ним росли рощицы, дальше снова начинался лес. Долина молчала, ветер утих, листья на деревьях застыли — все застыло. Настька поежилась, глядя вверх. Крупные холодные звезды сияли в черном небе. Девушка вновь почувствовала себя школьницей на экзамене, и звезды смотрели на нее, как равнодушные экзаменаторы.
— Бр-р, — сказала она и придвинулась ближе к сталкеру. — Дядя Василь, где мы спать будем? Прямо в поле, что ли?
Лесник снял с плеча ружье, скинул рюкзак на траву. Пошарил в мешочках.
— Только не птичку! — взмолилась Настька. — Жалко их мне, слышишь? Они же маленькие совсем…
На ладони у сталкера лежали несколько крупных гаек. Широко замахиваясь, Лесник кинул по одной в разные стороны. Настька внутренне сжалась, но ничего не всколыхнулось, не вспыхнуло вокруг, не взорвалось и не громыхнуло.
— Тут и будем, — сказал Лесник. Борода его растрепалась, на бровях осел пепел. Или это луна так светит? Настька без сил уселась на землю, опершись спиной о вещмешок, вытянула ноги.
— Жалко воробья, — грустно проговорила она.
— Нашла кого жалеть. — Лесник занялся рюкзаком.
Девушка обхватила себя за плечи и сидела, следя полусонным взглядом за сталкером. Тот действовал быстро и споро. Под деревьями собрал хворост, притащил сухую ольховину, порубил топором и разжег костерок, после чего пошел с котелком за водой к ручью. Неспешно спустился по залитому луной склону; девушка видела его совсем недолго, пока сталкер не вышел из освещаемой костром области. Все, что находилось вне круга теплого света, скрывала тьма, и она стала разглядывать звездное небо. Настьке оно очень нравилось, только вот никак не удавалось увидеть созвездия, почему-то россыпи белых точек никак не складывались во львов, медведей и гончих псов…
Толчок был резкий и сильный. Вскрикнув, Настька >схватилась за грудь и повалилась на землю.
* * *
«Это — объект, и мне не жалко его», — сказал себе Рамир, вглядываясь в прицел. Костер горел на краю объектива, мешая как следует рассмотреть жертву. Сталкер поднял голову от винтовки, взял тепловизор и проверил с его помощью противоположный склон. Лесник с котелком подходил к ручью. Пора.
