Путь наш лежал через лес, но лес был уже другим. Деревья, хоть и не уступали в размере тем, что росли на противоположном берегу, были перекручены и словно обожжены, лианы стали колючими и все норовили зацепить за ногу, а цветы, как правило, пахли или плохо, или просто слишком сильно. А ведь до Злых Земель еще добрых четыре дня пути…
Дорогу здесь не подметали, маленький народец боялся гобблинов, а в особенности их волков, полуручных бестий, чей размер и сила были увеличены с помощью все той же магии. Эльфийской магии, замечу. Как-то раз я с такими подрался, после чего, вернувшись на землю, взял курсы противособачьей борьбы. Не думаю, однако, что она была бы мне полезна против ЭТИХ волков. Так, для нервов…
Впрочем, мы все равно шли параллельно дороге, метрах в двадцати от нее, справа. Просто на случай засады.
Некоторое время я размышлял, красив ли Черный Лес. Он полон злых чар, что да, то да, недаром висящий на моей шее орковский оберег, оставшийся со времен, когда народ орков еще существовал, вибрирует не переставая и становится то тяжелым, то легким, то холодным, то горячим. Но с другой стороны, солнце по-прежнему светит там, в вышине, и косые колонны золотого света прорезают пространство, а цветы, пусть даже они пахнут падалью, остаются цветами. Или вот ручей — никаких кувшинок, правда, не то, что на эльфийской стороне, одна тина да стелящиеся по дну полоски водорослей… Но красиво же!
— Послушай, — спросил я у Ли, — могу я узнать, куда это ты полез?
— Умыться! — похоже, случай с паутиной ничему не научил моего охранника, он был уже на полпути к воде.
— Курсы помнишь? — спросил его я. Каждый полевой сотрудник центра, кроме меня, должен был раз в году проходить месячные курсы по основам выживания в этом мире.
— Ну помню.
— Прочитай заклинание воды и тени. — По лицу Ли видно было, что вся эта галиматья успела ему надоесть еще дома.
— Вир о, аххан лит! — Ли криво усмехнулся. — Все, что ли?
— Плохо читаешь, без выражения… И слова переврал. Рита, может ты?
То ли девушка заподозрила, что что-то здесь кроется, помимо воинской дисциплины и верности предрассудкам, то ли у нее просто были способности, но она прочла заклинание так как нужно. Ли издал сдавленный возглас и устремился прочь от ручья. На берегу, у самой воды, лежала, свернувшись, огромная змея.
— Ты всегда учишь людей на примере? — поинтересовался полковник.
— А как еще? — удивился я. — Силы вашей у меня нет — морду ему бить, да и не позволите вы мне…
