В отсеке царила полутьма: после своего необычайного приключения Леон никак не мог привыкнуть к дневному свету. Чуть слышно жужжал кондиционер, и приятно попахивало яблоками.
– Что, Андрюша? – обрадованно сказал Леон. Голос его был слаб.
– Все в порядке.
– Когда стартуем?
– Через восемнадцать минут, – ответил Андрей, глянув на часы.
– А… аннигилятор?
– Энквен проследит. – Андрей улыбнулся, садясь у изголовья друга. Глаза Леона блестели, странно большие на исхудавшем лице.
– Через восемнадцать минут, – прошептал Леон.
– Пожалуй, пора включать биосон, – сказал Андрей.
– Погоди, – отмахнулся Леон, – я хочу дождаться старта. Ну и Рыжая!..
– Да, – протянул Андрей, – задала она нам задачку.
– И не одну! – подхватил Леон. – Одни эти четырехмерные сгустки чего стоят. Поистине, природа неистощима на выдумки, как сказал когда-то Ландау.
– Не окажись ты таким настойчивым – вековать бы тебе в таком сгустке, – заметил Андрей.
– Не в этом дело. Но ты только подумай, что будет, когда учёные решат загадку этих сгустков. Какие возможности таятся здесь для землян!
Вдруг сочно ударил гонг. До старта «Зеро» оставалось десять минут!
– Жаль только, что мы ошиблись в одном, – с грустью сказал Леон. – На Рыжей нет разумных существ!
– Они есть, – с горячностью ответил Андрей.
– Пики? – сощурился Леон. – Но ведь ты сам признал, что по данным структурного анализа они созданы микроорганизмами, наподобие коралловых рифов в южных морях Венеры.
– Ну и пусть их, пики-то… Мы слишком мало находились на Рыжей и просто не успели повстречать разумные существа… В конце концов, они могли находиться в каких-то сгустках четырехмерного пространства. Ведь попав в такой сгусток, любой предмет делается невидимым, как мы убедились на твоём примере…
– Идея! – воскликнул Леон, поражённый этой мыслью. – Что ж. Что ж, вторая экспедиция сумеет раскрыть…
Новый удар гонга музыкой прозвучал в ушах. Старт!..
Леон и Андрей торопливо задёрнули молнии противоперегрузочных скафандров. Властная тяжесть легла на плечи. Тело Леона глубоко вдавилось в пластик сиденья. Андрей успел перехватить просьбу в его глазах и со страшным усилием поднял руку, на которой как будто повисла добрая сотня килограммов, тянущая вниз. Но он успел дотянуться до панели и включить круговое наблюдение.
…Стены каюты вспыхнули и исчезли. Вокруг них бушевало малиновое пламя. Огромные багровые языки метались, переплетаясь друг с другом. Поверхность планеты стремительно падала вниз, на глазах затягиваясь бурыми облаками. Вскоре растаяли самые высокие пики, и лишь колеблющаяся непроницаемая пелена окружила со всех сторон «Зеро».
