Что это было? Взрыв? Но Валентин не почувствовал ни малейшего сотрясения воздуха, ни какого бы то ни было выделения тепла. Стол на месте вспышки также остался цел и невредим.
«Подарок Володи… Что я ему скажу?» – мелькнуло у штурмана, как будто это сейчас было самым главным.
Он потрогал пластинку, которая между тем начала стягиваться в комок. Температура вещества, как и прежде, была невысокой.
«Градусов тридцать», – определил штурман.
Ну и ну! Взрыв, при котором исчезла пластинка! И это при температуре более низкой, чем температура человеческого тела. Тут было над чем задуматься, но задуматься над чем бы то ни было в эти секунды Валентин был неспособен. Он весь превратился во внимание, он мог только улавливать таинственные сигналы, испускаемые пластинкой.
Между тем комок начал быстро принимать знакомую Валентину форму ромбического кристалла. Грани его выравнивались, глубина наливалась фиолетовой синью.
Диким и сурово-нежным краем
Мы идем, препятствия круша.
Так же электрон неисчерпаем,
Как неисчерпаема душа!
Чувствуют, как пульс Вселенной бьется,
Сыновья и дочери Земли!
Путь, что ждет нас, к горизонту вьется,
Пройденный – теряется вдали…
Валентин почувствовал себя парализованным. Случись аварийный вызов – он не смог бы и рукой пошевелить. Только глаза его жили, впитывая то необычайное, что происходило внутри кристалла. Там жил по своим особым законам чужой мир, резко своеобразный и непонятно привлекательный. Как умещается он, однако, в таком ничтожном объеме?..
«В маленькое отверстие можно увидеть большой зал, – догадался Валентин. – Как знать, может быть, этот кристалл – щель в неведомый мир? Но что это за мир?»
Огненные шары прочерчивали пространство. Голубые шары медленно двигались, описывая замысловатые траектории. Время от времени некоторые из них лопались, образуя ослепительные маленькие солнца.
Одновременно в голове Валентина стали вспыхивать вопросы, словно задаваемые кем-то со стороны. И он – так же мысленно – принужден был отвечать на них.
– Тебя именуют штурманом. Что означает этот термин? – звучал в мозгу вкрадчивый голос.
– Я прокладываю курс корабля…
– Так мы и думали! – В голосе, звучавшем в его мозгу, Валентину почудилось удовлетворение.
Голос умолк.
В кристалле, постепенно разрастаясь, забушевала спиральная туманность. То попеременно, то одновременно освещалась она двумя разноцветными светилами.
Внезапно Валентин почувствовал, что летит в открытом космосе.
Ни закричать, ни изменить направление полета штурман не может, хотя и пытается. Он несется словно щепка в бурной реке, подчиняясь чужой воле.
