И как глупо, как безумно глупо!.. Погибнуть в последний день испытаний, успешно миновав все подводные рифы, накопив великолепную информацию, чуть не вдесятеро превышающую заданную! И из-за чего? из-за одного паршивого жетона. Мендор припомнил слова Первого близнеца, сказанные им неделю назад, накануне «увольнения» Мендора в город.
– Трать свои жетоны, как захочешь, – это дело твоё. Но запомни, что ты должен выжить, причём выжить самостоятельно, без чьей бы то ни было помощи в виде жетонов. – Джон-близнец помолчал. – Ты должен научиться приспосабливаться к любым условиям. Борьба за существование, – добавил старший конструктор, усмехнувшись.
– Можно идти? – спросил Мендор, вежливо дослушав до конца наставления шефа.
– Да… Погоди-ка минутку!
Мендор застыл на пороге и медленно обернулся к старшему конструктору. Тот выбрался из-за стола и подошёл к Мендору.
– Надеюсь, всё будет в порядке, – сказал он, хлопнув Мендора по крутому плечу. – Ты, конечно, будешь осторожным и не попадёшь под поезд подземки, как Эльбано, не свалишься с моста в залив, как Аррелино. Но всё-таки… Мало ли что. Голос конструктора потеплел, в нём зазвучала явная симпатия к Мендору. – Короче говоря, если тебе придётся туго… Мы с мистером Джеральдом проведём конец недели в городе… на Восточной стороне. Но имей в виду: если ты придёшь к нам просить жетоны – это будет означать твою полную… – старший конструктор замешкался, подыскивая слово, – твою полную капитуляцию. Тогда уж не бывать тебе штурманом трансгалактического ионолета. Ясно?
– Ясно.
– Теперь иди.
…Мендор, белковый робот супер-класса, знал, разумеется, от старшекурсников Базы, что старший конструктор Джон и его заместитель Джеральд – братья-близнецы. Замечательно, что служащие Компании и не догадывались об этом. Правда и то, что трудно было сыскать двух более несхожих людей.
Прилично одетый господин огромными скачками нёсся по мостовой. Его прыжки выглядели совершенно неправдоподобными. Он легко обгонял «Линкольны» и «Ролс-ройсы», бегущие бесконечным потоком по оживлённой городской магистрали. Изумлённые полисмены только успевали поднести свисток ко рту, а странный мистер был уже далеко…
Скорее, скорее… Наконец-то! Вот она, Восточная сторона. Туманящийся мозг Мендора схватывал картины уже не так чётко, как обычно. Временами все окружающее заволакивалось для него туманом. В один из таких моментов Мендор со всего разгона налетел на дорожный знак, стоявший у обочины. Мендор, не удержавшись, вскрикнул. Ослепительная боль пронзила все его существо. Но туман исчез, и сознание прояснилось. Надолго ли?
