Контракт с Чалмерсом был подписан, и машина завертелась…
Сотни тысяч долларов были брошены на рекламу. «Новый взлёт технической мысли!» – захлёбывались газеты. – «Уэстерн-компани предлагает вам друга. Он будет сочувствовать вам и никогда не изменит, в отличие от человека…». «Ваш муж, сын или брат слишком долго не возвращается из космоса? Нет, он возвратился. Вот стоит он перед вами, скромный и элегантный, в лучшем в мире чёрном смокинге фирмы „Ливинг и братья“. Он разделит вашу печаль, и ваши слезы, и ваши скромные радости». А одна газетка поместила на второй полосе фото очаровательно улыбающейся мисс с конвертом в руке, сопроводив его выразительной подписью: «О, какая радость! Спешу скорее поделиться ею с моим другом фирмы Уэстерн-компани», и далее следовал адрес компании, куда следовало обращаться читателю, возжелавшему приобрести электронного друга.
Акции Уэстерн-компани в результате всех этих мер сильно подскочили. В течение нескольких месяцев биржа переживала ажиотаж. От цифр, обозначавших прибыли членов акционерного совета, рябило бы в глазах, – если б эти цифры публиковались.
Короче, всё было олл райт.
И вдруг – заявление профессора Чалмерса. Оно прозвучало, как гром с ясного неба.
– Вероятно, в чём-то допущена ошибка, – сказал шефу Джон Чалмерс. – Количество информации, накопленной роботом, давно превысило теоретический порог, а проявления чувств никак не наблюдается…
Немудрёно, что эти слова вызвали у шефа столь бурную реакцию. Получался грандиозный конфуз…
Джон Чалмерс неподвижно сидел за лабораторным столом, спрятав лицо в ладони.
Итак, дело его жизни рушилось. Честолюбивые мечты и надежды – гибло все! Перед мысленным взором Чалмерса проносились картины – одна печальнее другой.
Коттедж описывают за долги… Гараж и «ролс-ройс» идут туда же… Его кидают, чего доброго, за решётку, как нарушителя контракта… А жена с сынишкой куда же?…
В коридоре послышались уверенные шаги, и в лабораторию вошёл Чарли. Лучи закатного солнца, бившие в круглое окно, отчётливо обрисовывали его плечистую фигуру.
«Все он», – со злобой подумал Чалмерс, глядя на своё детище. – «Впрочем, смешно спрашивать с робота. Спрос – не с машины, а с конструктора».
После тяжёлого разговора с шефом на душе Чалмерса было горько и тоскливо.
– Добрый вечер, Отец, – сказал Чарли, подойдя к Чалмерсу.
– Здравствуй, Чарли.
– Сегодняшняя программа накопления информации перевыполнена, – рокотал уверенный бас. – Сверх заданной вами программы усвоен тридцать второй том Британской энциклопедии, а также монография об особенностях языка древних ацтеков.
