— Вот, ваше величество, проба эликсира… — слегка запыхавшись, произнес скороход, подавая королеве шахмат пузырек с мутной жидкостью.
— Что? — отшатнулась Каисса. — Эликсир помутнел? — Она торопливо открыла пузырек, попробовала жидкость на язык и сморщилась: — Ф-фу! Какая гадость! Он же прокис! Теперь это кисель из цифр…
— Как же быть, ваше величество? — ужаснулся Цирлих-Манирлих.
— М-да, положение незавидное. Эликсир не выдержал напора чисел… Придется все начинать сначала… Писаря!
— Я здесь, ваше величество! — вскричал писарь, выбираясь из толпы.
— Пишите: «Объявляю нынешний год шахматным. Специальному жюри поручаю отобрать сто самых интересных, красивых и смелых партий и передать мне их запись». А я уж… — Она повернулась к писарю: — Этого не писать!.. Я уж сделаю волшебный эликсир заново; рецепт у меня сохранился и всегда со мной…
Тем временем я беседовал со своими друзьями.
— Как ты очутился здесь? — спросил я Василько, но мой голос прозвучал как-то странно, будто во мне сидело два человека и они заговорили хором.
Я даже оглянулся и увидел за спиной… Алексея Петровича Воронова!
— Мы с вами ошиблись, — скороговоркой объяснил он, кивая в сторону Василько. — Вот он, настоящий, а тот оказался двойником, роботом… Я уже вернул его на место и поспешил сюда…
— Я же просил вас не искать меня, — укоризненно произнес Василько.
— Мало ли что, — сказал я.
— У нас есть свои обязанности, — напомнил Алексей Петрович.
— Но я все равно успел найти свою Цель Жизни! — воскликнул Василько.
— Уж не тогда ли… в беседе с Аванаком на острове? — спросил Аинька.
— Да, Аинька, да! Я тоже посвящу себя созданию Искусственного Шахматиста.
— Я с тобой, Василько, — сказал Аинька.
— Не пойму тебя, малыш, — признался я.
— Почему, Сказочник? — схитрил Аинька и придал своей очаровательной мордашке возможно более наивное выражение.
— С кем ты? С нами или… с роботами?
— Я за технику, — твердо сказал Аинька, посмотрев мне прямо в глаза. — Но я против бандитских приемов. В технике и в науке, сказал мой Мастер, можно достичь успехов только честным путем!
— Теперь понятно, Аинька… — сказал я и повернулся к Василько: — Почему ты решил посвятить себя столь сложной и спорной задаче?
— Создать искусственный мозг, ничем не отличающийся от настоящего, — стоящее дело!
