На него обрушился каскад ярчайших красок — и ядовито-изумрудная листва, и ультрамарин небес, и рубиново-красные плоды на ветвях. Птицы всевозможных окрасок порхали чуть ли не у самого лица, нисколько не боясь пришельца.
Хрустальный родник превращался в полноводную быструю речку, в которой величаво плавали белоснежные лебеди...
Такое великолепие Игорьку и не снилось. Даже по телевизору краски были гораздо более тусклыми, чем здесь.
Через реку вел приземистый деревянный мостик. Не придумав ничего более, Игорь перешел на другую сторону и зашагал дальше по тропинке. Тропка обогнула березовый перелесок и... Рот снова раскрылся сам собой.
На этот раз удивление вызвал обычный деревенский домик, вросший в землю от старости. Раскрытая настежь калитка болталась и поскрипывала.
Игорь был готов увидать белокаменный замок или золотую башню. В крайнем случае, пещеру в неприступной скале. Именно это принято было считать прибежищем настоящего колдуна. Но крошечный домик...
Игорь усмехнулся про себя и вошел в калитку.
— Явился гость непрошенный!.. Не было печали!. Стой, где стоишь! — раздался вдруг громоподобный голос.
Мальчик даже испуганно присел. Сердце забилось пойманным воробышком.
Голос шел откуда-то сзади и Игорь рискнул оглянуться. К дому подходил громадного роста старик, напоминавший Льва Толстого с картинки в учебнике. В таких же лаптях и полотняной одежде, с такой же длинной бородой.
— Здрасьте... — робко поздоровался Игорек.
— Здравствуй и ты. Знаю, зачем пожаловал! — гудел басом старик. — А ежели не захочу я помогать, тогда что?
— Но... Кроме вас, никто не поможет... Мы вас очень просим, пожалуйста!
— Ты еще давай зареви тут! Ладно... Подумаю... Проходи пока в дом.
Конечно, Игорь и не думал плакать, но уж очень хотелось помочь Принцу обрести покой и исправить досадный проступок.
Шагнув в прохладные сени, мальчик втянул ноздрями терпкий запах ржаного хлеба. И тут же вспомнил про голод.
Словно услыхав его мысли, а может, просто голодное урчание в животе, старик сказал:
— Ладно уж. Давай к столу присаживайся. Как раз щи подоспели, да каша взошла. Мяса нет, уж извини. Не ем.
Игорь не заставил долго себя упрашивать. Сел за некрашеный деревянный стол, придвинул ароматную горячую плошку.
— Нравится? То-то... — старик сменил строгий тон на добродушный, глядя, как орудует ложкой мальчик, уплетая за обе щеки гречневую кашу. Со щами Игорь покончил так быстро, что даже успел забыть.
Запивая обед киселем, мальчик искоса поглядывал на странного деда. Даже не верилось, что перед ним столь могущественный колдун. Может, Принц что-то напутал?
