Стволы столетних дубов поросли толстым ковром из зелено-бурого мха. Под сапогами с чавканьем лопались шляпки грибов величиной с тарелку.
Принц слегка растерялся — ни тропинки, ни дорожки. Куда идти, где искать филина с колечком? Он снял шлем, поскреб ногтем блестящий кружок.
— Эй, давай просыпайся! Дорогу показывай! А то расскажу твоему хозяину, будешь знать!
Шуточная угроза подействовала: кружок отслоился от металла и заплясал впереди, приглашая вслед за собой. У мальчишки отлегло от сердца — все же он не один!..
А где же вся нечисть, встречу с которой обещал Демон? Попрятались, что ли? Никого... Стало невероятно тоскливо...
Наконец кружок подлетел к громадному дереву. На высоте в три человеческих роста чернело дупло.
Цепляясь шпорами за шершавую твердую кору, принц принялся карабкаться наверх. Руки не могли обхватить ствол, ноги скользили. Как он взобрался, принц и сам не понимал. Он твердил про себя только одно: — Еще чуть-чуть, ну еще... Еще...
Пальцы вцепились в край дупла, крепко сжали. Принц подтянулся, заглянул внутрь. Оттуда пахнуло тяжелой сыростью и гнилью. Неужели там кто-то может жить?
С громким клекотом и шипением ему в лицо бросился мягкий комок перьев, когтями и клювом расцарапал щеку и едва не лишил глаз. Принц мотнул головой — забрало, лязгнув, прикрыло лицо.
— Ну чего ты шумишь... Я ничего плохого не сделаю, — увещевал принц разгневанную птицу. — Я только перстенек сниму с твоей лапки да и все! Давай ее сюда!
Как бы не так. Филин хлопал крыльями, ухал, шипел.
Увлекшись этим сражением, принц пропустил кое-что очень важное. Когда он на секунду взглянул вниз, то обомлел...
Что там творилось...
Громадные лохматые звероподобные чудовища бились не на жизнь, а на смерть с мелкими, но очень злобными тварями. Мелюзга напоминала ожившие поленья с лапами и громадными глазами. Они нападали сразу всем скопом на одного из чудищ, валили наземь и раздирали в клочья...
Громадные звери тоже могли постоять за себя — с хрустом переламывали мощными ударами хребты «поленьям»
Увидев этот ужасный бой, принц мигом подтянулся и нырнул в дупло, не обращая внимания на возмущение филина.
— Тише ты... Смотри, что там делается! Хочешь, чтобы и нам досталось?
Филин мигнул, гугукнул... и замолчал. Наверное, понял. Так и сидели мальчик с филином, тесно прижавшись друг к другу, время от времени выглядывая из дупла и прислушиваясь к звукам, доносившимся снизу.
Глухие удары разносились по всему лесу. Деревья не выдерживали и валились наземь, задирая кверху черные узловатые корни...
