Аир прошла еще несколько десятков шагов — медленно, очень осторожно, дав рейнджерам знак, чтоб они тоже не торопились. Коридор еще сильнее раздался, и отделывавшие его ложные прямоугольные «колонны» превратились в настоящие, почти вплотную прилегающие к стене, круглые и очень изящные, с легкими, будто бы парящими капителями. Замысловатая вязь, выполненная бронзовой проволокой почти под самым потолком, в одном из мест ставшая особенно густой, привлекла ее внимание, девушка замерла, и остальные остановились тоже.
— Что там? — негромко спросил Хельд.
Голос его гулко отдался в стенах, заметался меж колонн, и глава отряда умолк почти испуганно. Что-то напряженное повисло в воздухе, один за другим рейнджеры извлекали мечи из ножен, но медленно, не так, как обычно.
Аир, разглядывающая загадочную вязь, замерла шагах в десяти впереди, потом сделала маленький шажок вперед. Глаза ее расширились, она побледнела, но поскольку стояла к мужчинам спиной, они этого не увидели. Что-то приближалось к ней… нет, к ним, и это что-то, ощущаемое ею куда более отчетливо, чем тот же пресловутый колючий демон, направлялось к ней сквозь толщу стены. В следующий момент она поняла, что это существо, кто бы оно ни было, шло не сквозь стену, а в стене.
— Осторожней, — размеренно произнесла она. — Не шевелитесь…
В последний миг рука ее цапнула флягу, отвернула колпачок, девушка плеснула воды сперва на руки (стены мгновенно заиграли всеми оттенками розового и голубоватого мрамора, которым и были отделаны, а бронзовая вязь, по-прежнему начищенная, вспыхнула золотом), а потом ей пришло в голову, что одежда будет высыхать значительно дольше кожи. И остаток воды она опрокинула на себя, да так, чтоб промочить и куртку, и штаны, и волосы. Холодные ручейки хлынули по ее телу, впитываясь в ткань, заливаясь в сапоги и растекаясь остатками по полу. Получив обратно свое цветное зрение, Аир испытала редкое, прежде никогда не выпадавшее ей подлинное блаженство.
А в следующий миг в лицо ей ударило полыхание огня, кожи коснулся пронзительный жар. Секунда — и посреди коридора, в двух шагах от нее полыхал столб пламени, ярко-желтого, оранжевого по краям и почти белого в середине.
— Демон! — завопил Хельд, вырывая из-за пазухи артефакт. — Огненный демон! Аир, беги!..
Гердер резко ударил его в бок.
— Болван, она уже мертва! Включай свой амулет. Ну!
— Аир…
— Идиот, мы все умрем!!!
Тагель вырвал у Хельда артефакт и, сразу справившись с задачей, включил защитную сферу. Сперва она заколебалась, а потом сжалась, приспособившись к границам стен. В следующее мгновение ее омыли снаружи волны пламени. Огонь заполонил коридор и растекся по полу жидкой лавой, колеблющейся, словно вода под ветром. Рейнджеры с ужасом смотрели на творящееся вокруг них буйство огненных стихий.
