Посредине зала воздвигается толстенький подросток с прекрасными синими глазами.
– Господин профессор, – говорит он. – Про Тучу мы все знаем. Не надо про Тучу.
– Вот как? – Нурланн прищуривается на него. – И что же вы знаете про Тучу?
Вопрос этот повисает в воздухе. Его пропускают мимо ушей.
– Меня зовут Миккель, – объявляет толстенький подросток. – Разрешите задать вопрос.
Нурланн пожимает плечами.
– Задавай.
– Что такое, по-вашему, прогресс?
– При чем здесь прогресс? – с недоумением и раздражением спрашивает Нурланн.
– Одну минуту, – громко произносит Циприан и встает. – Господин Нурланн, разрешите, я объясню. Мы бы не хотели сейчас затрагивать частные вопросы. Только общие. Самые общие. Мы обращаемся к вам не как к физику, а как к представителю авторитетной социальной группы. Мы многого не понимаем, и мы хотели бы узнать, что думают сильные мира сего.
– Послушайте, – говорит Нурланн. – Каждый должен заниматься своим делом. Если вам хочется знать, что такое прогресс, обратитесь к социологу, к философу… При чем здесь я?
– Социолога мы уже спрашивали, – терпеливо говорит Циприан. – Мы его поняли так, что никто толком не знает, что такое прогресс. Вернее, существуют разные мнения…
– Вот мы и хотим знать ваше мнение по этому поводу, – подхватывает Миккель. – Только мнение, больше ничего.
Некоторое время Нурланн смотрит на него, затем говорит:
– Хорошо, пожалуйста. Прогресс есть непрерывное увеличение знаний о мире, в котором мы живем.
– Любой ценой? – звонко спрашивает смуглая девочка, и в голосе ее звучит не то горечь, не то ненависть.
– При чем здесь цена? Конечно, существуют запреты на определенные приемы и методы; скажем, можно платить своей жизнью, но нельзя чужой, и так далее. Но вообще говоря, прогресс – штука жестокая, и надо быть готовым платить за него, сколько потребуется.
– Значит, может быть безнравственный прогресс? – Это тощая девочка прямо перед Нурланном.
– Не может, но бывает, – парирует Нурланн. – Прогресс, повторяю, – это штука жестокая.
Встает Миккель.
– Ваш прогресс – это прогресс науки. А человек?
– Это все связано. Прогресс науки – прогресс общества. Прогресс общества – прогресс человека.
– Вы верите в то, что говорите? – осведомляется Миккель. – Это же несерьезно.
– Почему несерьезно? – изумляется Нурланн.
– Потому что прогресс науки есть определенно. Прогресс общества? Возможно. А уж прогресса человека – точно нет.
Нурланн слегка сбит с толку.
– Н-ну… Это, наверное, все же не так… Есть все же разница между нами и…
