Солнце уже клонилось к закату, когда отряд разведчиков-арадийцев поднялся на очередной холм и остановился на его вершине. Перед ними расстилалась ровная как скатерть долина, почти полностью лишённая растительности, лишь кое-где, местами, каким-то чудом пробивались из полуживой земли чахлые низкорослые кустарники. Красное светило, стремясь к ночному покою, цепляло клыкастые пики Змеиной горы. Сумерки сгущались.
— Дальше этого холма мы никогда не ходили, — сказал Прокор.
— Впереди ещё должна протекать речка, о которой предупреждал Архегор, наверное, она перед самой горой, — предположил Баяр. — Поглядим, какая она из себя?
— Поглядим-посмотрим. Вперёд?
Отряд по каменистой земле направлялся в сторону заката. Лошади шли бодрой рысью. Горы, приближаясь, становились всё выше, солнце клонилось всё ниже, и теперь его маленький краешек только виднелся в изломе вершин. Темнота накрывала всю долину. Прокор резко поднял руку.
— Стой! — скомандовал он.
Отряд остановился. В наступившей тишине стало слышно, как где-то недалеко журчит по камням вода.
— Вот и речка, почти добрались, — сказал Баяр.
— Прислушайтесь, что ещё слышно? — встревожился Прокор.
Где-то вдалеке раздавался стук копыт мчавшихся галопом лошадей. Солнце полностью скрылось за горой, не было ни ветерка, и звуки далеко разносились по долине.
— Кажется, по нашему следу идёт отряд, и это тафгуры, кроме них здесь никого быть не может.
Арадийцы быстро оценивали сложившуюся ситуацию. Вперёд идти нельзя, неизвестно, есть ли поблизости какой-нибудь мост. В бой вступать тоже нельзя: они ещё не знали главного: что за горами? Тафгуры приближались.
— Сейчас темно, нашего следа не видно. Может быть, не заметят? — предположил Баяр.
— За мной, — решительно скомандовал Прокор и направил коня в сторону.
Проехав сотню метров, Прокор приказал уложить коней. Он не случайно выбрал это место: они оказались в ложбинке, не глубокой, но достаточной для того, чтобы скрыть в темноте лежащих лошадей.
Стук копыт нарастал, и вскоре на фоне окунувшейся во мрак долины проявились чёрные силуэты тафгурских всадников. Их было десять. Они остановились на том месте, где недавно находился арадийский отряд. Громкие разговоры тафгуров хорошо разносила сумеречная тишина.
— Всё, — гортанным голосом проговорил один из них. — Больше следов не видать, слишком темно.
— Куда они могли двинуть? — в ярости зарычал другой. — Я разорву их на части за наш перебитый отряд!
— Они могли развернуться и уйти обратно в свою Арадию. Вряд ли они рискнут пойти за гору — два их отряда уже навсегда остались в тех местах. Тем более что на самой горе стоят наши дозорные.
