— Да, — вздохнул Прокор. — Даже деревьям невыносимо на Кседорской земле, что уже говорить о нас. Ты заметил — птиц совсем не слыхать.
В округе лежала мёртвая тишина.
Корявый лес поредел и вскоре совсем закончился. Всадники перебрались через лощину и продвигались к холму, когда увидели, что навстречу им во весь опор скачет один из посланных вперёд дозорных. Отряд остановился.
— Прокор, там за холмом тафгуры остановились возле рощи, — доложил вестник. — Все конные, тринадцать, ведут троих пленных.
— Поехали, — Прокор тронул коня.
У подножия холма настороженно поджидал лучник. Всадники спешились: двое воинов остались с лошадьми, остальные бегом направились к вершине и залегли за реденьким кустарником. Их взорам открылась небольшая рощица, перед которой к деревьям были привязаны чёрные как смоль кони. Шестеро тафгуров в чёрных плащах разбирали сумки с припасами — по всей видимости, они собирались обедать. Пять воинов один за другим зашли в рощу. Ещё двое черноплащников стояли перед тремя пленными арадийцами.
Юноша, девушка и почти уже старик, понуро опустив головы, сидели на земле со связанными впереди руками. Один из тафгуров подошёл к девушке и кнутом приподнял её голову за подбородок. Было заметно, что он, насмехаясь, что-то ей говорит. Юноша попытался вскочить на ноги, но второй тафгур сразмаха стеганул его кнутом, и арадиец повалился на землю. Это развеселило черноплащников: даже на холме воины услышали их громкий смех. Но всё же тафгур оставил пленников в покое и направился к остальным.
Наблюдая это, в бессилии помочь, арадийцы стиснули зубы и сжали кулаки — они желали схватки с врагом. Разведчики отползли назад и встали кругом на склоне холма.
— Что будем делать, Баяр? — Прокор пристально посмотрел ему в глаза.
Баяр молчал, и все молчали. Каждый из них понимал, что они должны оставаться незамеченными, что их задача — Змеиные горы, что от них зависит очень многое, возможно даже судьба всей Арадии. Но сердца подсказывали, что нельзя бросать в беде своих соотечественников, у которых с каждой минутой всё сильнее угасает надежда на возвращение к родному дому, надежда на жизнь!
— Арадия — большая страна, — Баяр обвёл взглядом воинов. — А пленных всего трое…
Воины молча смотрели на него: как он скажет, так и будет.
— Но если мы бросим даже троих, имея возможность им помочь, значит, сделаем первый шаг к тому, чтобы в трудный час бросить всю Арадию. И тогда наши имена покроются позором… Готовьтесь к бою, друзья!
