- Инженер по коммуникациям Феликс Ли! - бодро отрапортовала "стена" слегка подрагивающим голосом. - А... это вы, командир?
Так, все ясно. Очевидная неполадка в коммуникации и присутствие инженера более-менее увязываются между собой. Значит, для мальчика таки нашлась работа. Наконец-то.
Накатила безмятежная, едва ли не щенячья необъяснимая радость. С чего б это вдруг? Неужели от сознания, что этот рафинированный космический гроб на самом деле отнюдь не абсолютно безупречен? С ума сойти, ты радуешься поломке своего корабля! Абсурд - но абсурд закономерный. Ты радуешься, потому что, если сегодня востребован молодой Ли, то завтра, может быть, что-то начнет зависеть и от тебя, командира...
- Доложите о неисправности, инженер Ли.
Феликс молчал. Труба гулко срезонировала судорожный глоток.
- Я... - наконец выговорил юноша, - не уверен, что понимаю вас, командир Нортон.
Чертовщина продолжалась, издевательски похохатывая громким шарканьем подошв переминающегося с ноги на ногу инженера.
Радость улетучилась.
- Я спрашиваю, что именно сломалось в Сквозном коридоре, - негромко отчеканил Нортон. - Докладывайте, инженер Ли!
- Сломалось? - голос парня дрогнул уже совсем явственно. - Я... кажется, ничего... Я сейчас проверю и доложу!
- Стойте.
Он вдруг увидел эту сцену как бы со стороны, в разрезе. Крысиная нора узкой прямой трубы, в которой скрючились в три погибели командир корабля и мальчишка-инженер, блокируя друг другу путь и при этом мило беседуя, - судя по всему, о совершенно разных вещах...
- Ступайте в боковой выход.
- Вы хотите пройти, командир? - наивно спросил Феликс.
- Ступайте!
Темная фигура послушно вильнула вбок - словно дверная створка, отъехавшая в стену. Нортон завернул следом. Они оказались в маленьком, два на два метра, шлюзовом отсеке. Самое место для конфиденциальной разборки начальника с подчиненным.
- Ну? - скучно бросил он.
Парнишка непонимающе захлопал глазами. Карими, - неизвестно зачем отметил командир. С густющими, дремучими ресницами...
- Что ты делал в "сквозняке"?
И тут Феликс покраснел. Ярко-малиново, вдвое сильнее, чем там, в Зимнем саду, за картами, - хотя, казалось бы, куда еще...
- Я... но вы будете смеяться, командир Нортон.
Неуправляемое раздражение было тут как тут, он не успел его погасить.
- Какая тебе разница? Отвечай на вопрос!
На багряных щеках медленно проступали еще более темные пятна. Инженер Ли. Двадцать три года, прямо со студенческой скамьи. Круглый отличник престижного университета, но все равно странно, что зачислен в состав экспедиции такого ранга. Двадцать три года. И, разумеется, не женат...
