Барон Корво собирался на вечернюю кинопремьеру. Он стоял перед зеркалом в гардеробной своего импозантного дома с видом на королевские апартаменты Большого Дворца, в энный раз поправляя свой галстук и раздраженно взывая к жене:
– Ты уже готова, дорогая, или нет?
– Шиш пришел, – откликнулась жена, бросая на супруга взгляд, яснее слов говорящий: ЧТО-ТО ОПРЕДЕЛЕННО НЕ ТАК.
– Привет, Шиш, заходи! Поможешь мне с этим проклятым галстуком. Не люблю звать Гиневру, она всегда заставляет надеть что-то более консервативное. А по мне, броский галстук только красит мужчину при исполнении государственных обязанностей, хотя и не одобряется традицией. Но, в конце концов, мы с тобой на самом верху, и наши друзья, и семьи, мы можем вести себя так, как нам удобно. Или я не прав, Шиш?
Шиш проигнорировал провокационный вопрос.
– Я всего лишь хотел сообщить, что король покинул дворец.
– Ничего себе, – сказал Корво, медленно пересек комнату и тяжело опустился в кресло. Он был большой и крепкий брюнет с пышной бородой до самых глаз, но в этот момент казался странно беззащитным. – Покинул дворец, говоришь? И куда пошел?
– По-моему, в Галактический Центр.
– В сопровождении гвардейцев, разумеется?
– Один, совсем один.
– А он сказал, когда вернется?
Шиш покачал головой.
– И в какую сторону он пошел?
– На запад, к периферии.
– Но зачем?
– Король намекнул, что собирается встретить персону, за которой послал.
– Персону? Что еще за персона? Неужели ты хочешь сказать, что король за кем-то послал?!
– Вот именно. Это некий Том Кармоди, с Земли.
– И король не уведомил его предварительно письмом?
– Ну вообще-то он написал письмо... Потом. Оно лежит в кармане моего дублета.
– Так ты не передал письмо, верно?
– Нет, у меня не было времени. Король так предвкушал прибытие этого Тома Кармоди, что отправился ему навстречу.
– Почему же Его Величество не стал дожидаться гостя в своем кабинете, как всегда делает?
– Не знаю, – сказал Шиш. – Вот это меня и беспокоит.
– Тебе известно, где должна состояться встреча?
– Король меня не посвятил. Но скорее всего, он будет ждать Кармоди у Западных Врат, где обычно проходят все новоприбывшие. А может быть, и прямо в Космопорте.
– Знает ли Его Величество дорогу к Западным Вратам? По-моему, он никогда там прежде не был, более того, вообще не выходил из дворца. – Я несколько раз слышал, как король упоминал, что хотел бы покинуть дворец, – сказал Шиш. – И у меня сложилось впечатление, что он рассчитывал сориентироваться на месте.
