– Страшно, – сказала девочка. – А что остаётся-то?
У неё был гладкий выговор, белые руки и тонкие черты лица. Нищая, но не крестьянка.
– Откуда ты сама?
– Не знаю, – сказала девочка. – А ты?
– Из далёких земель, – ответил мужчина, мечтательно глядя на горизонт. – Из края тысячи озёр и сотни морей…
– Где вечная весна? – фыркнула девочка.
– Вечной весны нигде не бывает, малышка. В моей земле бывают и зимы, и бури. Но всё равно это лучший край на всём белом свете.
– Что же ты уехал оттуда, если там так хорошо? Ах, погоди, я дура… вам же, прекрасным рыцарям, положено бродить по свету в поисках дракона, который согласится уделить вам внимание.
Её тон ему не нравился. Но мужчина был счастлив, а счастливые люди милосердны.
– Зря ты так говоришь, девочка. Я не прекрасный рыцарь, моё положение в моей стране таково, что я не могу позволить себе разъезжать по миру в поисках случайной славы. У меня множество других дел.
– Стало быть, с важной миссией путешествуете, – уважительно сказала девочка, и воин не сразу понял, что она издевается.
– Откуда ты такая? – обернувшись к ней, поинтересовался он. – Вижу, что пронырлива и неглупа, как же оказалась в лохмотьях посреди дороги?
– Тебя ждала, – сказала девочка и ткнулась лицом ему в спину.
Мужчина рассмеялся.
– Что ж, может статься, что и так. Я как увидел тебя, так душа во мне запела, поверишь ли?
– Запела? – переспросила девочка.
Мужчина рассеянно взъерошил ей волосы.
– Коли и впрямь судьба мне на этот раз улыбнётся, то ты мне счастье принесёшь, – задумчиво проговорил он. – Ты седьмая моя попутчица… в этот раз.
– В этот? – повторила девочка и, не дожидаясь ответа, переспросила: – Так куда же ты едешь?
Воин улыбнулся мечтательно. Прежде он никому на этот вопрос не отвечал, но эта девочка действительно была седьмая, а ещё он был счастлив, и счастлив отчасти потому, что она была седьмой.
– Много лет назад, девочка, когда тебя ещё и на свете не было, прекраснейшая женщина всех миров подарила мне свою любовь. Ещё много лет она дарила мне силы и веру, которые я, неблагодарный, передаривал народу своей земли, ибо их было слишком много для меня одного. А потом она умерла. Я видел её смерть и не сумел её спасти. – Лицо воина померкло, но улыбка так и не сошла с губ. – И потом ещё многие годы терзался слабостью и безверием, которые отдавал народу своей земли, потому что их было слишком много для меня одного. Ты слушаешь?
– Слушаю и ничего не понимаю, – отозвалась девочка. – Чему ты улыбаешься?
