Только тот, кто никогда не видел медведя, скажет, что этот зверь нетороплив и неуклюж. Макс попытался прыгнуть обратно, налетел на выхватившего меч Алека, оба запутались в плетне и рухнули. Огромный седой зверь встал на задние лапы, заревел, раскинув лапы с вершковыми когтями…
– Самсон, цыц! – заорал Дерек и ударил медведя по носу. – Сидеть!
Старый зверь кувыркнулся и сел, мотая башкой, удивленно глядя на людей и собаку. Потом встал и, сохраняя вид оскорбленного достоинства, неторопливо пошел прочь.
Дерек выругался.
– Вот тупая скотина… – На что медведь, не оборачиваясь, презрительно фыркнул. – Извините, надо было предупредить… Вообще-то он смирный…
Собака дрожала, жалась к ногам Кати, словно та могла ее защитить, рычала.
– Уф, с вами тут… заикой сделаешься. – Кати попыталась улыбнуться, но губы прыгали, голос подвел, сорвался на заячий писк. В ее лице не было ни кровинки, не лучше выглядели и остальные беглецы.
– Извините… – Дерек действительно выглядел расстроенным. – Мы к нему привыкли, и все вокруг знают, что у нас живет медведь, надо было предупредить…
Алек опирался на плетень, колени плясали…
Деревня была необычной, как и ее название. Дома не были защищены Кругами, хотя металлические Знаки над воротами старательно начищены. Лениво побрехивают собаки, в грязи возятся свиньи. Выводок гусей перешел дорогу, главный гусак покосился черным глазом, зашипел.
Деревенские здоровались с Дереком, бросали любопытные взгляды на беглецов, но не заговаривали. Только высокий старик поприветствовал их, как давних знакомых. Дерек говорил с ним очень уважительно, хотя старик был похож на бродягу в своем латаном-перелатаном рубище и босой.
– Ведешь к ривану, Рик? – Голос у него был красивый и звучный. Риван – жутковато звучит. Кто же это такой?
– У себя? – вопросом ответил их проводник.
Старик кивнул.
– Оба…
Он перебросил посох из руки в руку, глядя куда-то мимо них. Посох был большой, настоящая дубина, не иначе, чтобы отбиваться от медведя, подумал Макс. Старик повернулся. Как-то странно он двигается, широко и одновременно плавно, быстро, но и очень осторожно, словно несет наполненную до краев чашу…
Дерек как должное воспринял то, что старик идет с ними. В центре деревни попадались даже двухэтажные дома, лепо украшенные резьбой по дереву и камню.
Дом, к которому их подвели, был самым обычным – тонул в зелени немного запущенного сада, неподсеченный плющ до половины заплел стены. Самым обычным был и большой пегий кобель, бегающий за калиткой. Гавкнул, тут же повилял хвостом, показывая, что просто работа такая, понюхался с Рыжкой. Старик стукнул в дверь посохом, раздалось нетерпеливое приглашение войти.
