Маруся покорно тронулась вперед.
…Аким Акимович был уже один, когда Маруся, в сопровождении Кандыбы, вошла в полицейский участок.
— Вот, ваше высокоблагородие! Встретил по дороге. Упиралась, хуже нельзя! Сказал, что мать велела…
Пристав понял его хитрость. Он широко и радостно развел руками, словно встретил родную дочь.
— Здравствуй, красавица! Сейчас твоя мамаша придет. А ты пока подожди и погрейся у печки. Наверно, замерзла?
Говоря это, пристав подвел девочку к печке, помог развязать платок и пододвинул скамейку.
Маленького роста, худая, с русой косичкой и большими светлыми глазами, наполненными ужасом, девочка напомнила приставу бездомного рыжего котенка.
— Садись к печке и грейся. Как тебя зовут?
— Маруська, — еле внятно пролепетала она.
— Замерзла, бедненькая… Грейся, грейся. Платок ты положи, никто его не тронет… Да ты не бойся меня…
Маруся со страхом смотрела то на пристава, то по сторонам. Она слышала много жутких рассказов про «чижовку», особенно раньше, когда была поменьше. Но это оказалась обыкновенная комната. На стене висел портрет царя, в углу — икона; топившаяся печка, стол, скамейка, — все это было обычным. И нигде никаких решеток. Но самым удивительным было то, что страшный пристав говорил с ней приветливо и даже улыбался.
— А где мамка? — с тревогой спросила она.
— Мамка твоя скоро придет. — Сейчас же успокоил ее пристав. — А что ж ты де-лала на улице в такой мороз, Маруся?
— Славить ходила.
— Ах, славить! Похвально! Очень похвально! С кем же ты ходила славить?
— С ребятами.
— Очень хорошо. Оч-чень… А с какими ребятами?
— С нашими.
— Девочка, а водится с угланами… — проворчал Кандыба и, словно поперхнувшись, замолчал.
Маруся не могла видеть, как за ее спиной пристав погрозил Кандыбе кулаком и какие свирепые глаза он сделал при этом. Руки ее начали отходить, и кончики пальцев приятно пощипывало тепло.
— А где же они сейчас, твои товарищи? — все так же ласково спросил пристав, останавливаясь возле девочки.
— Пошли к инженеру славить, — доверчиво ответила она.
— Ах, вот оно что! К инженеру! Прекрасно. А к какому инженеру? К Камышину?
— Да.
— Та-ак… Похвально! Очень похвально. Ну что, согрелась?
Ласковый голос «живодера», который оказался совсем не страшным, тепло от печки окончательно успокоили Марусю. Она осмелела настолько, что даже, заметив на волосах пристава несколько разноцветных кругляшек, сказала ему с улыбкой:
— Дяденька, а у вас гумашки на голове.
— Какие гумажки? — переспросил тот и стряхнул конфетти на пол. — Ах, бумажки! Да, да… Бумажки. Спасибо, что сказала.
