– Ради Бога, – промолвил Римо, вставая с места. – Я повторю то, что уже говорил.
Чиун, точно желтое привидение, метнулся к телефону и схватил трубку:
– Приветствую, Смит! Ваш верный наемник ждет добрых вестей.
– Мастер Чиун, я не могу возместить пропавшую сумму.
Кореец опешил. Зрачки его сузились; он судорожно вздохнул, затем сквозь зубы процедил:
– Принимая во внимание экстренную ситуацию, я бы согласился принять гарантии оплаты наличными, но ни в коем случае не чеком.
– Э-э, я не могу предложить и этого.
– Но почему?
– Похоже, КЮРЕ вылетела в трубу.
– Обанкротилась?!
– Да. У нас больше нет денег.
– Демоны! – вскричал Чиун.
– Какие демоны? – удивился Смит.
– Паршивые депубликанцы[15]! Они превратили могущественную страну в богадельню. Все пропало. Ваша империя трещит по швам – вспомните падение Великого Рима. История повторяется.
– Мастер Чиун, у меня есть предложение, – прервал его филиппику Смит.
– Разве может мастер Синанджу заинтересоваться предложением, в котором не упоминается о золоте?
– Речь идет в том числе и о золоте...
– Говорите!
– Найдите подводную лодку, верните команду, и золото ваше.
– Невозможно. Иначе получится, что я предоставляю свои услуги без какого-либо контракта и бесплатно.
– Вы не поняли. Я говорю о том, что, если вы найдете подлодку, все золото ваше. Без всяких обязательств.
Чиун недоверчиво прищурился:
– И от меня больше ничего не требуется?
– Нет. А если операция пройдет успешно, обговорим условия еще на год.
– Смит, но у вас же нет денег. Сами только что признались.
– Временные трудности. Как только они будут устранены, мы отправим очередной груз золота.
Чиун возбужденно теребил жидкую бороденку и внезапно замер. У него почему-то задрожал подбородок.
– Количество золота удваивается? – наконец выдохнул он.
– Именно так.
Кореец прикрыл телефонную трубку ладонью:
– Римо, ты слышал? Император обещает удвоить количество золота!
– Ты неправильно его понял. Он обвел тебя вокруг пальца – хочет, чтобы ты вернул золото даром.
– Но золото останется у меня.
– Смиту на это плевать. Он считает, что золото пропало. И терять ему нечего. Если ты найдешь подводную лодку, он получит то, что хотел, если не найдешь, значит, просто напрасно потратишь время.
– А если император не вернет эту проклятую лодку, никакого золота, возможно, уже не будет. Никогда!
– Это меня не касается, – проронил Римо, не отрываясь от экрана.
Чиун отнял ладонь от трубки и решительно заявил:
– Я согласен, император Смит. Жду инструкций.
