Двери распахнулись. На пороге появился статный мужчина в длинном, до пят, красном балахоне. Он был немолод, но каждая черта его лица дышала силой и благородством.
– Ректор? – одними губами прошептала Бетина.
– Нет, – послышался сбоку чуть слышный ответ. – Магистр Арай Ватере. Правая рука Лидберга. Первый советник Альянса. Он лорд, но не слишком любит, когда о титуле вспоминают.
Мужчина неторопливо спустился по ступеням, вежливо поклонился Бетине.
– Магистр Верра? Рад встрече. Мы ждали вас.
Как и предполагала Бетина, в первый день встретиться с ректором не удалось. Арай Ватере принял верительные грамоты, продемонстрировав предельную учтивость и доброжелательность, но мягко заметил, что ректор Лидберг нездоров.
– Возраст, госпожа посол, все дело в возрасте. – Магистр казался совершенно искренним. – Я думаю, уже завтра… нет, послезавтра ваша беседа состоится. Поверьте, мне очень жаль.
– Вы сказали, что ждали нашего приезда. – Бетина точно знала, что командующий не посылал гонца в Сур.
Вероятно, в голосе девушки прозвучала подозрительность. Ватере мягко улыбнулся.
– Все очень просто, магистр Верра. Столь представительный кортеж не мог не привлечь внимания, согласитесь. Мы получили весть три часа назад. И тут же наши маги связались с Миратом арДамалом. Он просил передать вам свои наилучшие пожелания и выразил глубокое удовлетворение, узнав, что вы благополучно добрались.
– Командующий в этом сомневался?
– В окрестностях Сура пока не были замечены солдаты Гурана, их армии сосредоточены преимущественно возле Торнгарта, Шиммеля и Клыков.
– Крепости еще держатся…
Это не было вопросом. Пока что обе крепости отражали вялые атаки имперцев – если ничего не изменилось за те несколько дней, пока Бетина была в пути. Вероятно, рано или поздно оба Клыка падут, но пока у захватчиков иные планы. Разведка арДамала исправно доносила о наиболее значимых передвижениях гуранских войск – вне всякого сомнения, Альянс тоже не оставлял эти вопросы без внимания.
– Держатся, – кивнул Первый советник. – Быть может, благодаря их стойкости у нас здесь спокойно. Пока.
Он распахнул перед девушкой резные двери.
– Ваши апартаменты, магистр Верра. – Он жестом предложил Бетине войти.
Волшебница восхищенно огляделась. Пожалуй, эти покои были куда роскошнее комнат, предоставленных ей герцогом. Здесь все дышало богатством, и Бетина вдруг подумала, что банальное предложение золота вполне может вызвать у ректора лишь снисходительную ухмылку. Альянс не отличался многочисленностью, но отнюдь не бедствовал.
